Tout a commencé sous forme d'un jeu au nom de la science. Le jeu : confier à huit hommes le rôle de « gardien de prison » et à douze autres, celui de « prisonnier ». Au fil des jours, le pouvoir et l'autorité luttent contre la rébellion et la défense avec pour résultat des comportements toujours plus violents et une limite de moins en moins nette entre le « réel » et « l'expérience ».