Paul Vitti est l'un des gangsters les plus redoutables de New York. Il a grandit dans le monde da la mafia et fut soigneusement préparé tout au long de sa vie pour prendre en charge les responsabilités futures qui lui incomberont en tant que chef da la famille par Manetta, son mentor. Mais lorsque vient le temps d'assumer son nouveau rôle, il devient nerveux, incertain et n'arrive même plus à dormir! Il est devenu distant avec sa femme et ses enfants; sa maîtresse le questionne sur son comportement étrange; son homme de confiance voudrait bien savoir ce qui arrive. Si les autres familles apprennent qu'il est pris de panique à l'idée de devenir la chef, comment pourra-t-il conduire ses activités? Il est supposé inspirer la peur, pas de la vivre!
Après s'être fait emboutir par une autre voiture, Paul fait la connaissance du psychiatre Ben Sobel. Celui-ci mène une vie exemplaire et profite d'un emploi gratifiant, mais ne veut pas devenir aussi prétentieux et mondain que ses parents. Il préfère s'occuper de cas simple et ordinaire. Alors lorsque Paul lui confie ses crises de panique, il ne veut rien entendre. Il ne veut absolument pas côtoyer la mafia. Mais, à l'intérieur de lui, il se retrouve fasciné par ce patient potentiel : c'est le cas le plus excitant et intéressant qu'il a eu la chance de rencontrer. Pourrait-il réussir à le guérir de sa phobie s'il acceptait?