Dans un futur très proche, alors que l'économie des États-Unis est sur le déclin et que la spirale de la violence criminelle devient incontrôlable, pour contenir la population criminelle en constante augmentation, un vaste réseau de prisons privées se développe, qui crée une sous-culture sans foi ni loi régie par les gangs, les assassins sans scrupules et les sociopathes. La pire de ces prisons est Terminal Island.
Le tueur de flics Carl Lucas arrive sur l'île pour purger sa peine de prison à perpétuité juste au moment où September Jones, une personnalité de la télévision sans scrupules, lance l'émission ultime de télé-réalité, la course à la mort. Un concours brutal de démolition où les prisonniers sont lancés les uns contre les autres dans des véhicules blindés et lourdement armés; la course à la mort offre au vainqueur le prix ultime: la liberté s'il survit pour en profiter. Quand Lucas s'enrôle pour être conducteur, le décor est posé pour la naissance d'un coureur de course légendaire.