L'histoire se déroule durant une seule journée d'été torride de la fin du mois de juillet dans le quartier new-yorkais de Bedford Stuyvesant à Brooklyn. Durant cette journée, que les New-yorkais appellent dog day, Mookie, un jeune livreur afro-américain de pizzas travaillant pour Sal et son fils Pino, des italo-américains installés depuis des années dans la pizzeria du coin très populaire dans le quartier, parcourt les immeubles pour apporter, sans se presser, les commandes. Le quartier fourmille de personnages insolites qui l'interpellent : le maire vieux chef de quartier alcoolique et dés?uvré lui recommandant de toujours « faire la chose juste », smiley l'handicapé qui vend des photos de Martin Luther King, Radio Barjo un voyou ressemblant vaguement à Mohamed Ali portant sans cesse avec lui sa musique rap hurlante, et l'animateur de la station FM locale Mister Love qui rythme les heures. Avec la chaleur élevée, les esprits s'échauffent autour des conflits de communauté et des moyens de la lutte sociale : légitimité de la violence selon le discours de Malcom X ou pacifisme selon les principes du Docteur King. Après une dispute entre Sal et Radio Barjo qui tourne en une violente bagarre rangée, la police intervient brutalement et tue ce dernier en voulant le maîtriser. Galvanisée par Mookie qui déclenche la révolte, la communauté noire saccage et met le feu à la pizzeria de Sal en représailles. Le choix de Mookie est fait et le laisse amer.