Sur le front de l'Est , en 1943 , un bataillon allemand subit l'assaut des forces russes . Un soldat d'élite , le caporal Steiner , fait l'admiration des siens en dépit de son esprit d'indiscipline . Un nouveau commandant survient , le capitaine Stransky , dont l'ambition avouée est d'obtenir la Croix de Fer , importante décoration militaire . Il va même jusqu'à s'attribuer l'action courageuse d'un officier subalterne dans une contre-attaque . Mais Steiner refuse de témoigner en sa faveur . Stransky le poursuit alors de sa haine , allant jusqu'à chercher à l'éliminer en plein combat .