Au-dessus de Tatooine, une corvette Corellienne, le Tantive IV, tente d'échapper à un destroyer de l'Empire galactique. Menés par le seigneur Dark Vador, les Impériaux débarquent à bord et font prisonniers ses occupants, considérés comme des espions. Parmi eux, la princesse Leia d'Alderaan, sénatrice au Sénat impérial, qui a réussi à voler les plans de l'Étoile Noire, l'arme ultime de l'Empire. La puissante station orbitale possède un super-laser capable de détruire une planète entière. Se sentant perdue, la princesse prend la décision de confier les plans dérobés à un petit droïde, R2-D2. Ce dernier s'échappe avec un autre robot du nom de C-3PO7. Les droïdes s'échappent par une capsule de sauvetage, et se séparent une fois atterris sur Tatooine. Ils sont finalement capturés par des Jawas ,de petites créatures qui vendent tout ce qu'ils peuvent trouver dans le désert. Les droïdes sont finalement vendus à un couple de fermiers du nom d'Owen et Beru Lars. En s'occupant de nettoyer les robots, leur neveu, Luke Skywalker, découvre incidemment le message de la princesse Leia. Ce message est destiné à un général dénommé Obi-Wan Kenobi. Le jeune homme pense qu'il pourrait s'agir d'un vieil ermite, Ben Kenobi, qui vit non loin de Mos Eisley. Le soir venu, R2-D2, entêté, s'échappe de la ferme. Luke part à sa recherche dès le lendemain matin avec 3-PO. Attaqués dans un canyon par des pillards Tuskens, ils sont sauvés in extremis par Kenobi.
Kenobi prend connaissance du message de la princesse, qui le supplie de rejoindre Alderaan pour confier les précieux plans volés au sénateur Bail Organa, l'un des leaders de l'Alliance rebelle. Le vieil homme explique à Luke qu'il était autrefois un chevalier Jedi, garant de la paix et de la justice avant le déclin de l'Ancienne République. Il révèle également au jeune homme qu'il connaissait son père, un valeureux pilote et guerrier Jedi pendant la Guerre des clones8. Le père de Luke a été assassiné par le traître Jedi Dark Vador, qui s'est retourné contre les siens. Luke est abasourdi, ayant toujours cru à la version de son oncle Owen selon laquelle son père avait été un navigateur sans histoires. Obi-Wan lui apprend alors l'existence de la Force, une énergie mystique, et que Luke saura la maîtriser en temps venu.
Entretemps, Vador est à la recherche des droïdes. Ses sbires sont remontés jusqu'à la ferme des Lars. Le jeune Skywalker découvre avec horreur les corps calcinés de son oncle et de sa tante. Il décide de partir avec Kenobi à Mos Eisley pour trouver un pilote qui les emmènera sur Alderaan. Ils font connaissance avec le contrebandier Han Solo9 et son acolyte, le Wookie Chewbacca, dans une cantina. Les deux pilotes acceptent de les emmener à bord du Faucon Millenium en échange d'une somme leur permettant de régler leur dette avec Jabba le Hutt. Ils décollent bientôt en catastrophe, ayant été repérés par les soldats de l'Empire. À bord, Luke fait ses premiers pas dans la Force avec le sabre laser de son père qu'Obi-Wan gardait depuis près de vingt ans. Le Jedi sent soudainement à travers la Force un terrible évènement. Il a senti un violent génocide qui a dû se produire en une fraction de seconde, mais personne ne pouvait deviner que ce trouble provenait d'Alderaan : sur ordre du gouverneur Tarkin, la planète de Leia a été annihilée par le super-laser de l'Étoile Noire. La station Impériale est opérationnelle et plus personne ne pourra s'y opposer. Dans le champ d'astéroïdes qui marque désormais l'ancien emplacement de la planète, Solo et Chewbacca décident de poursuivre un vaisseau ennemi. Mais le Faucon tombe dans le champ d'action d'un puissant rayon tracteur, et se retrouve à bord de l'Étoile Noire. Le groupe se sépare : Obi-Wan part désactiver le rayon tracteur tandis que Luke, Han et Chewie partent délivrer la princesse retenue prisonnière dans un couloir de cellules. Dark Vador sent la présence de Kenobi dans la Force et décide de l'affronter au sabre, comme animé par un sentiment de vengeance. Luke assiste, impuissant, à la mort d'Obi-Wan, coupé en deux. En réalité, le maitre Jedi a disparu physiquement pour ne faire plus qu'un avec la Force.
Le sénateur Organa, père de Leia, ayant été tué dans la destruction d'Alderaan, le groupe change de plan : ils se rendent à la base même de l'Alliance rebelle sur Yavin IV. Mais l'Étoile Noire a suivi le trajet du Faucon Millenium et repéré la base qu'elle s'apprête à détruire sous les ordres du Gouverneur Tarkin. La base orbitale est arrivée du mauvais côté de la géante gazeuse Yavin et doit effectuer un déplacement de quelques minutes pour que la planète soit à portée de feu. Ces quelques minutes sont le temps qu'il reste pour détruire l'arme suprême de l'Empire dont la faiblesse a été analysée avec les plans dérobés : une bouche d'entrée d'aération qui conduit au c?ur même de la station. Le jeune Skywalker décide de se battre avec l'escadron rebelle aux côtés d'un ami d'enfance, Biggs. De son côté, Han s'en va régler ses dettes sur Tatooine.
L'assaut est donné sur l'Étoile Noire, et les braves rebelles se battent pour tenter de tenir les ennemis à distance. Mais aucun d'entre eux ne réussit à faire pénétrer un missile dans la bouche d'aération. Dark vador en personne décolle pour donner la chasse. Les vaisseaux X-wing tombent comme des mouches, dont celui de Biggs. Tarkin donne l'ordre de faire feu pour détruire la planète. Luke décide alors d'utiliser la Force, comme Obi-Wan lui a appris. Il est aidé par Han et Chewbacca, qui reviennent au dernier moment pour dégager le passage. Tandis que le chasseur de Vador, déséquilibré par une man?uvre maladroite de son ailier, part à la dérive dans l'espace, le jeune Skywalker parvient à atteindre sa cible. L'Étoile Noire est pulvérisée. Luke et Han sont accueillis en héros. La bataille de Yavin marque la première grande victoire de l'Alliance contre la tyrannie de l'Empire...