Après la défaite subie lors de la bataille de Yavin et la destruction de l'Étoile Noire trois ans plus tôt, l'Empire traque désormais les rebelles dans toute la galaxie en envoyant des milliers de sondes. L'Alliance s'est réfugiée sur Hoth, la planète de glace, dans un complexe aménagé dans le flanc d'une montagne. Alors qu'une sonde impériale s'écrase dans les environs de la base, Luke Skywalker et Han Solo inspectent le périmètre de sécurité. Ne trouvant rien d'anormal, les deux amis se séparent. Alors que Han rentre à la base Echo, Luke se fait attaquer par un Wampa, à qui il échappe de justesse à l'aide de son sabre laser. Le jeune homme se perd en tentant de regagner la base à pied dans une tempête de neige. Épuisé, il voit l'esprit de Obi-Wan Kenobi se matérialiser dans le blizzard. L'apparition fantomatique lui enjoint de se rendre dans le système Dagobah, où il pourra poursuivre son apprentissage grâce à l'enseignement d'un ancien maître Jedi, du nom de Yoda. Luke est bientôt secouru par Han, qui envoie un signal de détresse aux pilotes. Pendant que son jeune ami se rétablit, Han détruit la sonde espionne avec l'aide de Chewbacca et donne l'alerte. Mais l'appareil ennemi à eu le temps d'envoyer sa localisation. Les impériaux s'apprêtent à lancer l'attaque sous les ordres de Dark Vador. Il est alors temps pour l'Alliance d'évacuer. Pendant que les troupes livrent batailles aux quadripodes AT-AT impériaux, Solo arrive à embarquer à temps à bord du Faucon Millénium avec la princesse Leia, Chewbacca et C3PO.
Luke, qui a pris place à bord d'un X-Wing, se rend avec R2-D2 sur Dagobah pour trouver Yoda. La fuite du Faucon s'avère plus difficile car l'hyperpropulsion du vaisseau est en panne. Solo, après avoir été pris en chasse par les chasseurs impériaux, parvient finalement à leur échapper en se réfugiant dans un champ d'astéroïdes. Cependant, avant de rejoindre le reste des rebelles, il lui faut réviser le Faucon. Il décide d'effectuer les réparations sur Bespin, dans la Cité des Nuages administrée par un vieil ami, Lando Calrissian. Dans les marais de Dagobah, Yoda soumet Luke à un entrainement intensif et le met en garde contre le Côté Obscur. Au même moment, l'Empereur Palpatine sent un grand trouble dans la Force et fait part de son inquiétude à son apprenti Dark Vador. Il lui révèle que Luke est son propre fils, lorsque Vador se faisait encore appeler Anakin Skywalker. L'Empereur demande à ce que Luke soit exécuté, mais Vador a un autre plan : celui de convertir le jeune homme au côté Obscur pour en faire un allié de l'Empire...
Quatripode impérial (AT-AT)
Luke a des prémonitions et voit ses amis en danger. Il décide de se rendre à son tour sur Bespin malgré les mises en garde de Yoda et de l'esprit d'Obi-Wan. Dans la Cité des Nuages, Han et Leia se rapprochent. Mais Vador et ses troupes sont en embuscade. Une fois trahi par Lando, Han est mis en congélation carbonique et est livré à Boba Fett, un chasseur de prime à la solde de Jabba le Hutt. Pris de remords, Lando libère Leia, Chewbacca et C3PO, et les emmène sur le Faucon. Luke débarque au c?ur de la cité et se voit contraint d'affronter Vador en duel au sabre. Le seigneur Noir fait preuve de sa maîtrise du côté Obscur et prend l'ascendant sur le jeune homme en lui tranchant la main, le mettant hors-combat. Luke apprend alors enfin la terrible vérité sur l'héritage des Skywalker. Horrifié en découvrant la véritable identité de son père, il se jette dans le vide. Il est sauvé in extremis par Lando et Leia à bord du Faucon qui réussit à passer en vitesse-lumière grâce à R2. Vador regarde son fils disparaître dans l'espace, pensif. Lando dépose Luke et Leia à bord d'un cargo de l'Alliance, et part secourir Solo des griffes de Jabba sur Tatooine...