John Rambo est libéré de prison pour accomplir une mission périlleuse : trouver des preuves de la présence de prisonniers américains au Vietnam. Arrivé dans la jungle, il entre en contact avec l'espionne anti-communiste Co Bao. Ensemble, ils découvrent un camp de prisonnier et Rambo en libère un. Alors qu'un hélicoptère est sur le point d'exfiltrer Rambo et le prisonnier, le chef de la mission, Murdock, annule l'opération et Rambo est capturé par les Vietnamiens. En effet le gouvernement américain espérait que Rambo ne découvre aucune preuve car il n'a aucune envie d'une nouvelle guerre au Vietnam.
Ramené au camp vietnamien, Rambo est torturé par un officier du KGB, le lieutenant-colonel Podovsky mais parvient à s'échapper avec l'aide de Co Bao. Alors qu'elle et Rambo s'apprêtaient à partir pour la Thaïlande ensemble, elle est tuée dans une embuscade.
Rambo décide alors de venger la belle vietnamienne. Après avoir tué des dizaines de Spetsnaz et de soldats vietnamiens, il détruit la base vietnamienne aux commandes d'un hélicoptère et libère les prisonniers. Il tue ensuite Podovsky lors d'un duel d'hélicoptères.
Rentré à la base américaine avec les prisonniers, Rambo s'en prend violemment à Murdock avant de s'expliquer auprès de son ami, le colonel Samuel Trautman : « Nous voulons que notre pays nous aime autant que nous l'aimons. »