(Question d'honneur):... Le torero mexicain Luis Montoya est un véritable héros national. Il n'a en effet connu aucune défaite pendant un combat et n'a jamais manifesté la moindre crainte dans l'arène. Seulement il y a une ombre à son palmarès, ombre dont seul son vieil ami, Hector Rangel, a été témoin ; une peur paralysante face à un taureau. Fier, Montoya ne peut supporter ce témoin...
(Tout n'est qu'illusion):... Prestidigitateur dans un cabaret, Santini assassine froidement Jesse Jerome, le tenancier qui, connaissant un pan secret de son peu reluisant passé, en profitait pour le faire chanter. Le magicien accomplit sa vengeance au beau milieu de son plus fameux numéro, quand le public le croit enfermé dans une malle immergée. Prudent, Santini se construit néanmoins un alibi qu'il pense indestructible. C'est compter sans l'inspecteur Columbo, qui a tôt fait de flairer une mystification. S'engage alors un jeu du chat et de la souris entre le détective sourcilleux et le magicien qui se croyait diablement malicieux...
(La montre témoin):... Le capitaine Otis Swanson n'a pas survécu à un accident de bateau. Le lieutenant Columbo se refuse à accréditer la thèse du hasard malheureux. Il préfère penser que Swanson a été assassiné et trouve même que Charles Clay, le gendre du défunt, fait un fort beau coupable. Malheureusement, Clay passe lui aussi de vie à trépas. Comme il s'agit incontestablement d'un meurtre, Columbo emploie les grands moyens. Il rend visite aux plus proches parents et aux amis intimes des deux disparus et recense une série de suspects dont il va lui falloir extraire le coupable. Mais qui, de Joanna, la fille alcoolique de Swanson, à Kittering, son homme de loi, en passant par Swanny, son trop jovial cousin, a pu passer à l'acte ?...
(Deux en un):... Le comédien Ward Fowler, acteur de télévision, a acquis une grande popularité en interprétant le rôle d'un talentueux détective dans une série policière qui passionne les foules. Au cours du tournage d'un épisode, sa petite amie du moment, la productrice Claire Daley, trouve une mort prématurée qui semble accidentelle. Columbo, qui a été appelé sur les lieux, met bien vite en doute cette version un peu trop facile. Le vrai détective s'intéresse de près aux activités du faux. Celui-ci ne tarde pas à jouer au chat et à la souris avec le policier à l'imper élimé. Se croyant plus malin que la police, il tente de se trouver un alibi et d'effacer les dissensions qui l'opposaient à sa compagne...
(Meurtre à l'ancienne):... Ruth Lytton, son frère Edward et leur soeur Phyllis dirigent un musée auquel Ruth tient énormément. Pour des raisons financières, Edward voudrait le fermer. Ruth persuade le gardien, Milton Schaefer, de pénétrer de nuit dans la bâtisse et de voler des oeuvres d'art. En gage de ses services, il recevra 100 000 dollars et la possibilité de recommencer une nouvelle vie, sous une autre identité. Pour mettre la police sur une fausse piste et rendre crédible sa disparition, Milton téléphone à son frère, Tim, lui dit être en danger de mort puis tire un coup de feu. Milton se rend alors au musée où Ruth l'attend et l'abat froidement. Edward, qui travaillait dans son bureau, descend précipitamment. Ruth appuie à nouveau sur la détente...
(Eaux troubles):... Un luxueux navire vogue vers Mexico. Une paisible croisière qui se transforme pourtant en cauchemar lorsque Rosanna Welles, la chanteuse du bord, est retrouvée assassinée. Rosanna entretenait une liaison avec Hayden Danziger, un homme marié qu'elle tentait maladroitement de faire chanter en le menaçant de tout révéler à sa femme. Danziger exhibe cependant un alibi parfait, qui détourne les soupçons sur Lloyd Harrington, le pianiste du bar. Le lieutenant Columbo, qui comptait goûter à bord des vacances bien méritées, est contacté par le capitaine Gibbon pour éclaircir cette affaire. Persuadé que Harrington est innocent, Columbo va user de son flair et de ses méthodes peu orthodoxes pour tenter de faire triompher la vérité...
(Playback):... Harold Van Wyck a épousé Elizabeth Midas, une femme infirme et effacée, dont il a obtenu sans peine la direction de l'entreprise familiale, la Midas Electronics Company. Séducteur invétéré, il exaspère sa belle-mère, Margaret, qui exige sa démission et menace de l'y contraindre en révélant ses infidélités à sa femme. Harold trouve la vieille dame décidément trop bornée. Il décide de la supprimer et imagine de se servir du système de surveillance très sophistiqué installé dans la maison à l'intention de son épouse. C'est ainsi qu'il abat Margaret dans son bureau, devant la caméra, en prenant soin de rester dans l'angle mort...
(Etat d'esprit):... Marcus Collier, célèbre psychiatre, dirige un institut d'études du comportement tout en préparant un nouveau livre. Son principal sujet de recherches, Nadia Donner, une très jolie jeune femme, le consulte régulièrement. Le docteur Collier l'hypnotise pour des séances très spéciales dont elle ne garde aucun souvenir. Lorsque le mari de Nadia, Karl Donner, un influent homme d'affaires, découvre les méthodes de «travail» du médecin, il décide de dénoncer Collier et de ruiner sa carrière. Il rend visite au psychiatre, qui cède à la panique et l'assassine. Bien décidé à préserver sa réputation, Collier décide de mettre sa maîtresse dans la confidence...
(La femme oubliée):... Une ancienne star de la musique, qui souhaite relancer sa carrière, espère que son époux, un riche médecin retraité, l'aidera à financer son retour sur le devant de la scène. Malheureusement, il refuse. Elle lui tire une balle dans la tête et fait croire à un suicide...
(Immunité diplomatique):... Hassan Salah, le premier secrétaire d'une ambassade, a éliminé son adversaire politique, Youssef Alafa. Aidé par son assistant, Habib, un idéaliste, il a attiré Alafa dans la salle du trésor, puis l'a tué d'un coup à la tête. Les deux hommes ont ensuite maquillé le crime pour faire croire à une manifestation étudiante ayant tourné au cambriolage, qu'aurait surpris Alafa. Persuadé d'avoir accompli là le «crime parfait», Hassan s'est ensuite rendu dans les locaux de la police, avec laquelle il doit organiser le dispositif de sécurité pour la prochaine venue de son souverain. Pendant la réunion, Habib lui téléphone, se faisant passer pour Alafa. Ce qui fournit à Hassan le meilleur alibi du monde, puisque l'inspecteur Columbo en personne participe à la réunion...
(Jeu d'identité):... A l'insu de tous, Nelson Brenner mène une double vie. Homme d'affaires réputé, il est également agent secret. Lorsqu'il s'aperçoit que son ancien associé, Geronimo, a découvert son secret, il décide de l'éliminer sans plus attendre et met au point un plan qu'il imagine parfait. Il charge Geronimo de récupérer un microfilm chez un certain Lawrence Melville. La transaction se déroule parfaitement. Mais tandis que Melville s'éloigne, Nelson surgit de l'ombre et tue froidement Geronimo. Puis Nelson se fabrique un alibi. Mais c'est oublier le flair et les talents de Columbo, qui se mêle de cette affaire et soupçonne rapidement le beau Nelson...
(Edition tragique):... En plein succès, l'écrivain Allen Mallory décide de quitter la maison d'édition de Riley Greenleaf. Son agent a pris contact avec l'éditeur Jeffrey Neal. Cette décision contrarie Greenleaf, qui accepte mal de perdre son meilleur auteur au profit de la concurrence. Il engage Eddie Kane, un spécialiste en explosifs, et le charge d'assassiner Allen. L'ingénieux Greenleaf devrait alors entrer en possession d'une substantielle assurance-vie. En contrepartie, il promet à Kane de publier son livre sur les explosifs. Mais pour éviter d'éventuelles difficultés, Greenleaf lui fait porter l'arme et les clefs du bureau de Mallory et s'assure ainsi de la présence de ses empreintes digitales...
(Au-delà de la folie):... Le docteur Marshall Cahill dirige un centre de recherches. Lorsque le professeur Howard Nicholson le menace de révéler que son fils Neil s'est attribué la découverte scientifique d'un collègue aujourd'hui disparu, le père outragé élimine sans scrupule l'importun. Chargé de l'enquête, Columbo interroge la veuve, madame Nicholson, une psychiatre. Celle-ci refuse de répondre aux questions du lieutenant, s'estimant liée par le secret professionnel. Neil est en effet l'un de ses patients. L'inspecteur à l'imperméable finit par trouver de l'aide inattendue auprès d'un génie, Steve Spelberg, qui a mis au point un robot révolutionniare appelé MM-7...
(Le chant du cygne):... Tommy Brown, un chanteur de country très populaire, ne profite guère des recettes engendrées par ses tubes, car sa femme, Edna, protestante convaincue et vaguement illuminée, dépense sans compter pour la construction d'une église. Tommy veut récupérer son argent, mais Edna refuse catégoriquement et le menace de dévoiler une erreur de jeunesse - sa liaison avec une de ses choristes, alors mineure. Brown ne peut donc pas se permettre de contrarier sa femme. A l'occasion d'un voyage à Los Angeles, Tommy entreprend de provoquer le crash de l'avion dans lequel ont pris place Edna et son amie Maryann. Le lieutenant Columbo est contacté par le frère de la victime...
(En toute amitié):... Au cours d'une scène de jalousie, Hugh Caldwell, hors de lui, tue son épouse. Reprenant ses esprits, il contemple, interloqué, le corps sans vie de sa femme. Ne sachant pas comment se tirer d'affaire, il demande à son ami Mark Halperin de l'aider. Celui-ci n'est pas en peine d'imagination. Tout en brouillant les pistes par la simulation d'un cambriolage dans le bureau de Caldwell, il lui fournit un alibi en béton armé. Ce que Caldwell ignore, c'est que vingt-quatre heures plus tard, Mark va lui demander le même service. Columbo, chargé de l'affaire, comprend rapidement que ce crime va lui donner du fil à retordre. Il soupçonne Mark Halperin d'être impliqué dans le meurtre de l'épouse de Caldwell, mais il ne sait pas comment prouver sa culpabilité...
(Exercice fatal):... Milo Janus et Gene Stafford, tous deux associés à la direction d'une chaîne d'établissements de cure dans des villes d'eaux, se sont toujours fort bien entendus. Des détails curieux dans les comptes finissent néanmoins par attirer l'attention de Stafford, qui n'a toutefois pas le temps de poursuivre ses investigations ni d'alerter la police. Milo Janus met fin à son enquête en même temps qu'à ses jours et l'empêche ainsi de découvrir ses malversations. L'inspecteur Columbo, commis sur l'affaire, renifle de près le très solide alibi de Janus, qui prend un malin plaisir à brouiller les pistes, et le trouve trop beau pour être vrai...
(Réaction négative):... Malgré la gloire et la fortune, Paul Galesko, un photographe réputé, n'est pas tout à fait heureux. Il subit, en effet, depuis des années la tyrannie de son épouse, Frances. Excédé, il décide de se débarrasser d'elle définitivement. Aussi imagine-t-il un enlèvement, puis un meurtre, avec la collaboration d'un ancien détenu, Alvin Deschler. Ses plans diaboliques ne s'arrêtent pas là. Lorsque Columbo l'interroge, Paul Galesko accuse tout bonnement le malheureux Deschler. Columbo écoute, note, mais ne semble pas très satisfait. Quelques menus détails le titillent. Comme à l'accoutumée, il ne va pas lâcher son suspect aussi facilement que ce dernier l'aurait espéré...
(Entre le crépuscule et l'aube):... Le colonel Rumford, qui dirige l'école militaire Haynes, ne peut accepter la décision du conseil d'administration d'ouvrir la vénérable institution à des représentantes du sexe féminin et d'en faire un lycée. Et pour cette raison, il voit désormais en William Haynes un ennemi personnel. A l'occasion de l'anniversaire de l'école, le Vieux Tonnerre, fier canon qui trône au centre du terrain de parade, sera tiré le lendemain même. Rumford incite Haynes à présider la cérémonie qui s'achève par la mise à feu de l'engin. Au cours de cette opération, Haynes trouve la mort. A première vue, il s'agit d'un accident. Columbo est chargé de s'en assurer...
(Requiem pour une star):... Nora Chandler, une actrice autrefois adulée et passablement tombée dans l'oubli, détient un lourd secret. Il y a douze ans de cela, elle a assassiné son mari puis fait disparaître le corps. Seule Jean Davis, secrétaire particulière et confidente de Nora, est au fait de ce crime. Aujourd'hui, Nora a peur. En effet, Jean s'est éprise de Jerry Parks, un journaliste à potins, et pourrait bien révéler naïvement à son amant des faits dont il ne manquerait pas de faire ses choux gras. Jerry, à l'insu de sa fiancée, accumule les indices prouvant que Nora a falsifié ses bilans pour dissimuler l'échec financier de son dernier film. Il tente ensuite de la faire chanter...
(Le spécialiste):... Le professeur Edmund Hiedeman, un des plus grands cardiologues des Etats-Unis, invite un éminent spécialiste étranger à participer aux recherches qu'il a entamées avec le docteur Barry Mayfield, lui-même brillant chirurgien. Celui-ci n'apprécie guère la présence de ce troisième scientifique, susceptible de lui faire de l'ombre et de lui ravir une part de gloire. Lorsque le professeur Hiedeman, victime d'une crise cardiaque, doit être opéré d'urgence, le docteur Mayfield prend en charge l'intervention. Et c'est le drame. Plusieurs erreurs s'enchaînent, qui entraînent la mort du professeur Hiedeman. Le lieutenant Columbo entre en scène...
(Match dangereux):... Emmet Clayton, le champion du monde d'échecs, dont la réputation d'excentricité n'est plus à faire, est au bord de l'effondrement. Voici cinq ans, il a emporté le titre devant son rival Tomlin Dudek, contraint à l'abandon pour cause de maladie. Il tient aujourd'hui à prouver qu'il n'a pas usurpé sa gloire. La veille du championnat qui doit à nouveau l'opposer à Dudek, Emmet dispute une partie improvisée avec son adversaire et perd. Sa haine pour Dudek devient telle qu'il décide de supprimer l'importun, afin d'être sûr de remporter le titre. Il s'exécute, en estimant avoir pensé à tous les détails. Columbo n'est pas de cet avis et harcèle son principal suspect...
(Double choc):... Clifford Paris, un richissime homme d'affaires, vient de succomber à une crise cardiaque, peu de temps avant de convoler en justes noces. L'inspecteur Columbo, chargé de l'enquête, flaire anguille sous roche et se demande sans tarder à qui profiterait le crime. Ses soupçons se portent bientôt sur les frères Paris, Dexter et Norman, de vrais jumeaux, neveux de la victime et héritiers présumés, que le mariage de leur oncle, éventuellement suivi d'une ribambelle de naissances, aurait certainement privés de la fortune du défunt. Reste à prouver le crime et à deviner la méthode employée par les suspects pour provoquer la crise cardiaque qui tué Clifford Paris...
(Adorable mais dangereuse):... Karl Lessing, chimiste dans un laboratoire de cosmétiques, a été assassiné. Columbo est appelé sur les lieux du crime. D'après les premiers éléments, il s'agirait d'une affaire d'espionnage industriel. Il semblerait que Lessing ait dérobé la formule d'un nouveau produit révolutionnaire. Le lieutenant en vient bientôt à soupçonner une directrice, dont de nombreux témoignages soulignent quel acharnement elle a mis à acheter la fameuse formule. Cela ne suffit toutefois pas pour en faire une criminelle. Columbo, perspicace, recueille cependant quelques indices subtils, mais suffisamment troublants, pour que le doute s'installe. La sulfureuse dirigeante se révèle une adversaire redoutable...
(Quand le vin est tiré):... Adrian Carsini, un expert en vins sémillant et jovial, ambitionne d'être élu «homme de l'année» par ses collègues. Aussi voit-il d'un fort mauvais oeil les projets de son frère, Ric, qui lui confie son intention de mettre en vente la cave familiale. Adrian n'hésite pas longtemps. Il assassine froidement son frère et s'arrange pour maquiller le meurtre en noyade accidentelle. Le crime semble parfait, le vin fort bon et l'élection assurée. C'est oublier la perspicacité obstinée de l'inspecteur Columbo, qui ne s'en laisse pas conter par l'accueil chaleureux du suspect. Le policier ne le lâche plus d'une semelle, s'attardant sur les petits détails qui font les grands criminels. Bientôt, il découvre la faille dans la version de Carsini...
(Candidat au crime):... En pleine campagne pour les sénatoriales, Harry Stone fait courir le bruit que Nelson Hayward, l'un de ses adversaires, est victime d'un complot visant à l'éliminer. L'inspecteur Columbo mène l'enquête...
(Subconscient):... Le docteur Bart Kepple, un scientifique à l'ambition démesurée, ne recule devant aucun procédé pour faire progresser sa carrière un tantinet laborieuse. Il n'hésite pas, en effet, à recourir au chantage afin de favoriser son avancement. Une méthode certes douteuse, mais qui lui a donné jusque-là entière satisfaction. Un beau jour, il apprend qu'un certain Victor Norris a percé à jour ses sombres manigances et qu'il s'apprête à en informer sous peu l'avocat général du district. Kepple n'hésite pas et supprime proprement l'importun. Pour mieux dissimuler son crime, il accumule des preuves qui semblent formellement accuser sa femme...
(Accident):... David Buckner dirigeait avec compétence et discrétion l'une des plus impitoyables organisations criminelles du pays lorsqu'une mort aussi brutale que prématurée l'a arraché à l'affection des siens et à l'épouvante des autres. Les premiers éléments de l'enquête semblent indiquer qu'il s'agit d'un meurtre. Il n'est pas commun, en effet, de périr déchiqueté dans l'explosion de sa voiture. Everett Logan, l'avocat de la victime, est d'emblée suspecté par la police. Afin d'éclaircir tout cela, l'inspecteur Columbo est chargé de l'affaire. Il commence par rencontrer Roger Stanford, le neveu de Buckner, qui a immédiatement repris les rênes des affaires du défunt...
(Une ville fatale):... Jennifer Williamson, la femme d'un riche Texan, a investi en son absence une forte somme d'argent dans un projet de construction de l'architecte Elliot Markham. Mais lorsqu'il revient de voyage et qu'il est mis au courant de cette affaire, Williamson refuse de donner son consentement. Markham lui demande incidemment ce qui arriverait s'il venait à mourir. L'ambitieux architecte apprend, à sa grande déconvenue, que la somme dont Jennifer hériterait ne suffirait pas à financer le projet. En revanche, la jeune femme aurait le droit de disposer librement des comptes du multimillionnaire. Markham décide alors de faire disparaître Williamson...
(Symphonie en noir):... Alex Benedict est le chef d'orchestre réputé du Southland Philharmonics. Ayant abusé de l'alcool et perdu beaucoup d'argent, il voit sa carrière décliner et son avenir s'assombrir. Sa maîtresse, Jennifer Welles, le pousse à divorcer, mais pour le maestro, cette solution n'est guère envisageable. En effet, sans l'appui financier de sa belle-mère, l'orchestre ne pourrait survivre. Afin de balayer tout obstacle à son avenir, ainsi que les menaces de Jennifer de tout révéler à l'épouse bafouée, Alex décide de se débarrasser de son encombrante maîtresse en faisant croire à un suicide. Lors du concert qu'il dirige le soir même, il remarque qu'il a fait une erreur fatale : il a perdu un bouton chez la victime...
(Dites-le avec des fleurs):... Tony Goodland, play-boy de 31 ans, se trouve à un tournant de sa vie. Du couple uni qu'il formait avec sa femme Cathy, il ne reste plus rien. Chacun vit sa vie. Son oncle et tuteur légal, Jarvis, un cultivateur d'orchidées passionné, dont les besoins financiers sont énormes, imagine un stratagème. Puisque Tony ne peut pas disposer du capital qu'il a hérité qu'en cas de circonstances exceptionnelles, pourquoi ne pas simuler son enlèvement ? Jarvis et Tony se partageront plus tard les 300 000 dollars de la rançon. Tout se passe comme prévu, jusqu'à l'arrivée de Columbo. Le lieutenant de police découvre rapidement quelques détails insignifiants qui pourtant le titillent...