(Il y a toujours un truc):... Max Dyson était à la fois parapsychologue et magicien. Sa double activité a trouvé une fin tragique. La guillotine truquée qu'il avait inventée pour les besoins d'un tour de passe-passe macabre vient de lui couper le cou. L'inspecteur Columbo est chargé de l'enquête. Il commence par remarquer que le collier du funeste engin a été retiré et placé à quelque distance de la machine, avant de lier conversation avec un voisin et admirateur du défunt, Bert. Ce dernier lui explique que Max Dyson travaillait pour les services secrets, qui employaient ses talents pour s'informer des actions ennemies. Juste avant sa mort, Dyson avait été en contact avec un confrère, Eliot Blake. Columbo découvre que tous deux avaient été incarcérés dans une prison africaine, quelques années auparavant...
(Ombres et lumières):... Le corps d'un homme non identifié est retrouvé sur la plage de Malibu. A ses côtés, un livre sur un réalisateur de films, Alex Brady. Le lieutenant Columbo se rend à Hollywood, où son enquête le conduit vers les studios de tournage. Il ne lâche pas d'une semelle Brady, surdoué des effets spéciaux. Columbo interrompt un rendez-vous romantique entre le jeune réalisateur et l'actrice Ruth Jernigan pour leur annoncer que la victime s'appelait Leonard Fisher et qu'il est mort électrocuté. Alex est troublé. Il connaissait bien Leonard et surtout sa soeur Jenny, morte des suites d'un accident de moto, dix ans auparavant. Mais il affirme n'avoir pas vu la victime depuis de longues années. Columbo a des doutes sur ses dires, d'autant qu'il a trouvé un morceau de semelle de chaussure appartenant à Leonard sur le plateau de tournage du nouveau film d'Alex...