A quelques heures de la retraite, l'agent de la cia nathan muir apprend que son ancien élève dans les services secrets, tom bishop, vient d'être capturé en chine à la suite d'une audacieuse opération de sauvetage. contre l'avis de ses supérieurs, il va venir en aide à son protégé, utilisant tous les subterfuges, ainsi que l'expérience d'années passées sur le terrain, pour déjouer les nombreux pièges de la diplomatie internationale?