(Tout n'est qu'illusion):... Prestidigitateur dans un cabaret, Santini assassine froidement Jesse Jerome, le tenancier qui, connaissant un pan secret de son peu reluisant passé, en profitait pour le faire chanter. Le magicien accomplit sa vengeance au beau milieu de son plus fameux numéro, quand le public le croit enfermé dans une malle immergée. Prudent, Santini se construit néanmoins un alibi qu'il pense indestructible. C'est compter sans l'inspecteur Columbo, qui a tôt fait de flairer une mystification. S'engage alors un jeu du chat et de la souris entre le détective sourcilleux et le magicien qui se croyait diablement malicieux...
(Edition tragique):... En plein succès, l'écrivain Allen Mallory décide de quitter la maison d'édition de Riley Greenleaf. Son agent a pris contact avec l'éditeur Jeffrey Neal. Cette décision contrarie Greenleaf, qui accepte mal de perdre son meilleur auteur au profit de la concurrence. Il engage Eddie Kane, un spécialiste en explosifs, et le charge d'assassiner Allen. L'ingénieux Greenleaf devrait alors entrer en possession d'une substantielle assurance-vie. En contrepartie, il promet à Kane de publier son livre sur les explosifs. Mais pour éviter d'éventuelles difficultés, Greenleaf lui fait porter l'arme et les clefs du bureau de Mallory et s'assure ainsi de la présence de ses empreintes digitales...
(Le livre témoin):... Deux auteurs de romans policiers à succès, James Ferris et Ken Franklin, font équipe depuis de longues années. Mais, un jour, Ferris décide d'écrire seul. Tout en feignant de s'accommoder de cette séparation, Franklin la vit très mal. Décidé à se venger, il conçoit un plan infaillible pour tuer Ferris. Il réussira même à convaincre la police que le crime a été perpétré par des tueurs professionnels. Néanmoins, le lieutenant Columbo, lui, ne se laissera pas berner par le petit jeu de Ken Franklin...