(Il y a toujours un truc):... Max Dyson était à la fois parapsychologue et magicien. Sa double activité a trouvé une fin tragique. La guillotine truquée qu'il avait inventée pour les besoins d'un tour de passe-passe macabre vient de lui couper le cou. L'inspecteur Columbo est chargé de l'enquête. Il commence par remarquer que le collier du funeste engin a été retiré et placé à quelque distance de la machine, avant de lier conversation avec un voisin et admirateur du défunt, Bert. Ce dernier lui explique que Max Dyson travaillait pour les services secrets, qui employaient ses talents pour s'informer des actions ennemies. Juste avant sa mort, Dyson avait été en contact avec un confrère, Eliot Blake. Columbo découvre que tous deux avaient été incarcérés dans une prison africaine, quelques années auparavant...
(Des sourires et des armes):... Alors qu'il conduit un groupe de militants irlandais pour la paix, le poète Joe Devlin organise un rendez-vous secret avec un vendeur d'armes, Vincent Pauley. Mais lorsque celui-ci tente de le doubler, Devlin le tue purement et simplement, se débarrassant du même coup de son unique contact pour obtenir l'arsenal destiné aux rebelles irlandais. Chargé de l'enquête, Columbo tente d'établir, à l'aide de petits indices et de détails insignifiants, un lien entre Devlin et Pauley. Mais le poète se sert du charme irlandais, du whisky et de parties de fléchettes dans son «pub» préféré pour contrecarrer l'encombrant lieutenant...
(Quand le vin est tiré):... Adrian Carsini, un expert en vins sémillant et jovial, ambitionne d'être élu «homme de l'année» par ses collègues. Aussi voit-il d'un fort mauvais oeil les projets de son frère, Ric, qui lui confie son intention de mettre en vente la cave familiale. Adrian n'hésite pas longtemps. Il assassine froidement son frère et s'arrange pour maquiller le meurtre en noyade accidentelle. Le crime semble parfait, le vin fort bon et l'élection assurée. C'est oublier la perspicacité obstinée de l'inspecteur Columbo, qui ne s'en laisse pas conter par l'accueil chaleureux du suspect. Le policier ne le lâche plus d'une semelle, s'attardant sur les petits détails qui font les grands criminels. Bientôt, il découvre la faille dans la version de Carsini...