Jacob Singer, un employé des postes new-yorkaises, est assailli par de nombreux cauchemars durant ses journées. Il voit des hommes aux visages déformés et se retrouve dans des lieux qu'il ne connaît pas. Jacob est victime des flashbacks incessants de son premier mariage, de la mort de son fils et de son service au Vietnam. Jours après jours, Jacob s'enfonce dans la folie en essayant de comprendre ce qui lui arrive avec l'aide de Jezebel, son épouse.
Quick, un jeune orphelin, sauve la vie de Ray Sugar, un propriétaire d'une maison de jeu et pour le remercier, l'homme décide d'adopter l'enfant. Vingt ans plus tard, cette drôle de famille est à la tête d'un célèbre club à Harlem. Tout le monde se presse pour venir jouer, boire ou profiter des belles femmes de cette discothèque mais cette affaire florissante attire aussi les gangsters de la pire espèce comme Bugsy Calhoune. Membre de la pègre, ce dernier menace le club et ce n'est pas du goût de Quick. Mais l'ancien garçon des rues a ses propres méthodes pour évincer ce genre d'intrus..
L'histoire se déroule durant une seule journée d'été torride de la fin du mois de juillet dans le quartier new-yorkais de Bedford Stuyvesant à Brooklyn. Durant cette journée, que les New-yorkais appellent dog day, Mookie, un jeune livreur afro-américain de pizzas travaillant pour Sal et son fils Pino, des italo-américains installés depuis des années dans la pizzeria du coin très populaire dans le quartier, parcourt les immeubles pour apporter, sans se presser, les commandes. Le quartier fourmille de personnages insolites qui l'interpellent : le maire vieux chef de quartier alcoolique et dés?uvré lui recommandant de toujours « faire la chose juste », smiley l'handicapé qui vend des photos de Martin Luther King, Radio Barjo un voyou ressemblant vaguement à Mohamed Ali portant sans cesse avec lui sa musique rap hurlante, et l'animateur de la station FM locale Mister Love qui rythme les heures. Avec la chaleur élevée, les esprits s'échauffent autour des conflits de communauté et des moyens de la lutte sociale : légitimité de la violence selon le discours de Malcom X ou pacifisme selon les principes du Docteur King. Après une dispute entre Sal et Radio Barjo qui tourne en une violente bagarre rangée, la police intervient brutalement et tue ce dernier en voulant le maîtriser. Galvanisée par Mookie qui déclenche la révolte, la communauté noire saccage et met le feu à la pizzeria de Sal en représailles. Le choix de Mookie est fait et le laisse amer.
Quand un groupe de mineurs découvre une substance blanche, mystérieuse mais délicieuse bouillonnant vers le haut de la terre, une corporation décide de commercialiser ce déssert crémeux. Quand le produit appellé The Stuff commence à manger la part de marché des desserts surgelés traditionnels, le bureau de l'industrie laitière engage un ancien agent du FBI du nom de Moe Rutheford pour étudier la conccurence. Rutherford découvre que la substance est réellement une entité sensible qui commande les esprits de ses victimes tout en érodant leurs corps de l'intérieur. En attendant, le jeune Jason se rend compte que le comportement étrange de sa famille a quelque chose faire avec le produit dans leur réfrigérateur qui d'ailleurs, refuse de rester dans son carton, et il lance une campagne pour détruire la confection menaçante...