En 1938, en Italie, deux commerçants en confection, concurrents et voisins, se détestent et passent le plus clair de leur temps à se faire de mauvais coups et à se chamailler. La police parvient difficilement à les calmer. Leur rivalité est stimulée par le côté psychorigide de l'un et par la mauvaise foi caractérielle de l'autre.
Les familles des deux belligérants tentent par tous les moyens de les amadouer, mais leurs conflits dégénèrent parfois en bagarres de rue. Et cela bien que les garçons des familles rivales soient les meilleurs amis du monde et que la fille de l'un tombe amoureuse du fils de l'autre.
Dans un bidonville à Rome, Giacinto règne en tyran sur sa nombreuse famille. Tous acceptent son autorité et sa mauvaise humeur, car le patriarche possède un magot que chacun espère lui voler. Chaque jour, il lui faut trouver de nouvelles cachettes et défendre son bien fusil en main. Lorsqu'il décide d'installer sa concubine dans le baraquement, la révolte gronde...