Les hobbits Frodon et Sam continuent leur route vers le Mordor, guidés par l'étrange Gollum. Leur plan est de passer par le haut col de Cirith Ungol mais ils ignorent encore que Gollum les mène droit à un piège mortel. De leur côté, les autres membres de la Communauté se retrouvent en Isengard au pied de la tour d'Orthanc, où Saroumane et son complice Gríma sont retenus prisonniers par les Ents. C'est là que Gandalf met la main sur le palantír de Saroumane avant que toute la compagnie ne reparte vers Edoras pour y fêter la victoire. Au cours de la nuit, poussé par sa curiosité, Pippin regarde dans le palantír, et se révèle à l'?il de Sauron. Il y voit Minas Tirith, la cité blanche du Gondor, détruite et l'arbre blanc en feu. Cet aperçu du plan de l'ennemi pousse Gandalf à se rendre de toute urgence à Minas Tirith pour donner l'alarme.
Arrivé sur place, Gandalf accompagné de Pippin obtient audience auprès de Denethor II, l'Intendant du Gondor. Ce dernier est profondément affecté par la mort de son fils Boromir. Il ne se soucie plus de la menace du Mordor, pensant son peuple condamné face à ce mal invincible. Gandalf prend alors en main la préparation de la bataille imminente. Au même moment, l'armée du Mordor commandée par le Roi-Sorcier d'Angmar commence à sortir de Minas Morgul sous les yeux de Frodon et Sam, alors qu'ils entreprennent l'ascension des escaliers de Cirith Ungol. Grâce à l'aide de Pippin, les feux d'alarme du Gondor sont allumés ; les Rohirrim se rassemblent au camp de Dunharrow avant la longue chevauchée vers le Gondor. Éowyn et Merry les accompagnent sous le couvert de l'anonymat alors qu'Aragorn, Legolas et Gimli s'aventurent sous terre pour obtenir l'allégeance de l'armée des Morts. Très rapidement, les Orques envahissent la cité d'Osgiliath et mettent en déroute la garnison commandée par Faramir. Denethor commande à Faramir de reprendre Osgiliath mais c'est une mission suicide : Faramir est laissé pour mort. L'armée de Sauron commence ensuite le siège de Minas Tirith et finit par entrer dans la citadelle.
À Cirith Ungol, Frodon et Sam ont été trahis par Gollum. Ce dernier arrive à séparer les deux hobbits. Il amène Frodon dans un sombre tunnel où vit Arachne, une énorme araignée. Le porteur de l'Anneau est piqué par cette dernière qui s'apprête à emporter son repas dans son antre. C'est à ce moment que Sam revient et la repousse, armé de Dard. Croyant Frodon mort, il rassemble son courage et prend l'Anneau mais des Orques viennent de la tour voisine et emportent Frodon.
Devant Minas Tirith, l'armée du Rohan arrive sur le champ de bataille et s'ajoute aux forces des soldats du Gondor, mais leur bravoure ne suffit pas à renverser le cours de la bataille. Denethor veut s'immoler par le feu avec le corps inanimé de Faramir mais Pippin s'aperçoit que ce dernier n'est pas mort. Gandalf réussit à le sauver, tandis que Denethor, en flammes, se précipite dans le vide. Alors que la bataille est sur le point d'être perdue, Aragorn, Legolas et Gimli surviennent avec l'armée des Morts, et les Orques sont balayés par cette force irrésistible. Le puissant Roi-Sorcier est tué par Éowyn après avoir lui-même causé la mort du roi Théoden du Rohan, qui s'éteint dans les bras de sa nièce.
Alors que Frodon est détenu par les Orques, les effets du venin de l'araignée s'estompent et il se réveille dans la tour. Tandis que deux des ravisseurs se disputent pour la possession de la cotte de maille en mithril, Sam parvient à libérer Frodon. Il lui rend l'Anneau, puis les deux hobbits s'échappent de la tour pour reprendre leur route vers la montagne du Destin. À Minas Tirith, les membres de la Communauté décident de rassembler toute leur armée pour attaquer la porte du Mordor, attirant ainsi les milliers d'Orques de Sauron afin de permettre à Frodon et Sam de traverser la plaine les séparant de leur lieu d'arrivée en toute sécurité. Le plan fonctionne, mais au moment où les deux hobbits atteignent le flanc de la montagne du Destin, Gollum apparaît et se rue sur Frodon pour tenter de lui prendre l'Anneau. Pendant la bagarre, Frodon parvient à s'esquiver et pénètre par la porte menant au fleuve de lave qui permettra de détruire l'Unique. Mais au moment où il s'apprête à le jeter, il cède au pouvoir maléfique de l'Anneau et le passe à son doigt. C'est à ce moment que Gollum revient, et réussit à récupérer l'Anneau en arrachant le doigt de Frodon. Le hobbit et la créature se disputent alors l'objet, et finissent par tomber tous deux dans le précipice. Tandis que Gollum plonge dans la lave en fusion avec l'Anneau, Frodon parvient à s'accrocher et est sauvé par Sam. L'Unique est détruit, toutes les forces de Sauron sont anéanties, et sa tour, Barad-Dûr, s'effondre alors que la montagne du Destin entre en éruption. Frodon et Sam parviennent à sortir à temps du volcan en fusion, où ils sont récupérés par Gandalf et les Aigles. Les membres de la Communauté se retrouvent tous sains et saufs pour le couronnement d'Aragorn, puis les quatre hobbits rentrent chez eux, vers la Comté.
Quatre ans passent, et Frodon, Sam, Pippin et Merry assistent au départ du bateau emportant les trois porteurs des anneaux des Elfes, dont Gandalf. Bilbon les accompagne également. Puis, après avoir fait ses adieux à ses trois amis, Frodon décide de suivre Gandalf, et monte à son tour sur le bateau, en direction de Valinor et loin de la Terre du Milieu.
Après être entrés en Emyn Muil, Frodon Sacquet et Sam Gamegie rencontrent la créature Gollum, qui essaye de leur voler l'Anneau par la force. Vaincu, il promet aux Hobbits de les guider jusqu'au Mordor. Après avoir traversé l'Emyn Muil et les marais des Morts, ils arrivent à la Morannon, la « Porte Noire » de Mordor. Cependant, elle est trop bien protégée pour qu'ils entrent par là et Gollum leur propose de leur montrer le chemin secret de Cirith Ungol. Pendant le voyage, ils rencontrent une troupe avancée du Gondor, dirigée par Faramir, fils de l'Intendant Denethor II et frère de Boromir. Il les fait prisonniers et découvre qu'ils portent l'Anneau unique. Il décide alors de les mener devant son père, mais, en traversant la cité détruite d'Osgiliath, les soldats du Gondor sont confrontés aux forces de Sauron menées par des Nazgûl. Se rendant compte du pouvoir maléfique de l'Anneau sur Frodon, qui a presque été pris par un des Nazgûl, Faramir se résout à les libérer pour qu'ils accomplissent leur mission.
Pendant ce temps, les Uruk-hai qui ont fait prisonniers Merry et Pippin traversent les terres du royaume de Rohan. Celui-ci est sans défense devant les attaques des Orques depuis que le roi Théoden est tombé sous le pouvoir de Saroumane, à cause de son conseiller Gríma, qui travaille secrètement pour le magicien. Sous son influence, Théoden a banni son neveu Éomer, après la mort de son fils Théodred, héritier du trône. Les Uruk-hai sont cependant attaqués et massacrés par une troupe de Rohirrim, cavaliers du Rohan, menés par Éomer. Les Hobbits parviennent à échapper à la bataille, se réfugiant dans la forêt de Fangorn où ils sont capturés par l'Ent Sylvebarbe.
Aragorn, Legolas et Gimli, qui ont poursuivis les Uruk-hai, découvrent les traces de la bataille et suivent la piste de leurs amis jusqu'à l'intérieur du bois. Là ils rencontrent Gandalf, qu'ils croyaient mort après sa chute en combattant le balrog à la Moria. Devenu Gandalf le blanc, il les informe qu'il a laissé Merry et Pippin dans de bonnes mains. Les quatre se rendent alors ensemble à Edoras, capitale du Rohan, où Gandalf réussit à libérer le roi Théoden de l'ensorcellement qui le soumettait à Saroumane. Revenu à lui, le roi est confronté à la mort de son fils et à l'état de son royaume. Afin d'éviter un conflit ouvert avec l'Isengard à Edoras, il décide de mettre son peuple à l'abri dans la forteresse de Fort-le-Cor, au gouffre de Helm.
Tandis que ses compagnons suivent Théoden, Gandalf, craignant que la forteresse ne puisse résister à une attaque des Uruk-hai de Saroumane, part à la recherche des Rohirrim exilés de Éomer. Venant au secours du Rohan, l'Elfe Haldir, venu de Lothlórien, rejoint Théoden à la forteresse avec une petite armée de Galadhrim peu avant qu'une gigantesque armée d'Uruk-hai envoyée par Saroumane attaque les fortifications du Gouffre de Helm. Après une longue bataille, alors que tout semble perdu, Gandalf arrive avec Éomer et son armée de cavaliers qui mettent les Uruks en déroute.
Cependant, Pippin et Merry, restés avec Sylvebarbe sur le conseil de Gandalf, assistent à un conseil des Ents pour savoir s'ils vont participer à la guerre. Après de longues délibérations, ils décident de n'en rien faire. Mais lorsque Sylvebarbe amène les Hobbits loin de la forêt, il découvre que Saroumane a détruit la forêt. Son cri de rage convoque les Ents à nouveau, qui marchent jusqu'à l'Isengard et le détruisent.
Sur la Terre du Milieu, dans la paisible Comté, vit le Hobbit Frodon Sacquet. Comme tous les Hobbits, Frodon est un bon vivant, amoureux de la terre bien cultivée et de la bonne chère. Orphelin alors qu'il n'était qu'un jeune enfant, il s'est installé à Cul-de-Sac chez son oncle Bilbon, connu de toute la Comté pour les aventures extraordinaires qu'il a vécues étant jeune et les trésors qu'il en a tirés. Le jour de ses 111 ans, Bilbon donne une fête grandiose à laquelle est convié le puissant magicien Gandalf le Gris. C'est en ce jour particulier que Bilbon décide de se retirer chez les Elfes pour y finir sa vie. Il laisse en héritage à Frodon son trou de Hobbit ainsi qu'un mystérieux anneau qu'il a autrefois trouvé dans une galerie souterraine des Monts Brumeux et qui a le pouvoir de rendre invisible quiconque le glisse au doigt.
Gandalf est intrigué par l'anneau laissé à Frodon et surtout par les circonstances confuses dans lesquelles Bilbon l'a trouvé. Après avoir lu le récit d'Isildur, un ancien Roi du Gondor, il découvre que cet objet n'est autre que l'Anneau Unique forgé il y a bien longtemps par Sauron, le Seigneur des Ténèbres, et qui fut perdu 3000 ans auparavant. Cet anneau maléfique est une arme redoutable qui permettrait au seigneur du Mordor de régner sur la Terre du Milieu et de réduire tous ses peuples en esclavage. Gandalf relate alors à Frodon la malédiction de l'Anneau et l'informe que les serviteurs de Sauron sont déjà en route pour retrouver le précieux objet. Il lui demande de l'emporter en secret à Fondcombe, demeure des Elfes où l'on pourra prendre une décision à son sujet, pendant que lui-même va consulter Saroumane, le supérieur de son ordre.
L'Anneau unique.
Arrivé à Orthanc, demeure de Saroumane, Gandalf s'aperçoit que celui-ci est passé du côté de Sauron, et il est emprisonné après avoir été vaincu dans un duel de magie. Frodon prend la route vers l'est, accompagné de Samsagace Gamegie (Sam), son jardinier, et de ses deux cousins Meriadoc Brandebouc (Merry) et Peregrin Touque (Pippin). Traqués par les Nazgûl, esprits servants de l'Anneau, les quatre Hobbits gagnent le village de Bree et y rencontrent le rôdeur surnommé Grands-Pas, qui s'avère être Aragorn, héritier légitime du royaume du Gondor. Cet homme mystérieux a été informé par Gandalf de la nature de leur mission et se propose de les conduire jusqu'à Fondcombe. Après maints périls (Frodon étant notamment gravement blessé par le Roi-Sorcier, le chef des Nazgûl, sur le Mont Venteux), ils arrivent grâce à l'aide d'Arwen, fille d'Elrond qui a une relation romantique avec Aragorn, à Fondcombe et participent tous, avec Gandalf (qui a réussi à s'évader) et des ambassadeurs venus de différentes contrées, à un Conseil secret organisé par Elrond. Les débats sur l'Anneau sont houleux mais la décision est finalement prise de tenter de détruire ce fléau en le jetant dans le feu de la Montagne du Destin, au c?ur même du Mordor.
Frodon est chargé de porter l'Anneau et huit compagnons vont le protéger dans cette tâche : Gandalf, l'Elfe Legolas, le Nain Gimli, les Hommes Boromir et Aragorn, et les Hobbits Sam, Merry et Pippin. La Communauté de l'Anneau commence ce long voyage vers le sud par l'ascension du col de Caradhras, dans laquelle ils échouent et se voient alors contraints de traverser les mines de la Moria. Ils y sont poursuivis par des Orques, puis par un Balrog, ancien et puissant démon que Gandalf arrête au prix de sa vie, les deux adversaires tombant dans des abysses sans fond. Le reste de la communauté arrive dans la Lothlórien où ils sont accueillis par Galadriel, qui offre à Frodon sa fiole lumineuse.
Poursuivant sa route à bord d'embarcations sur le fleuve Anduin, la communauté est traquée par des Uruk-hai envoyés par Saroumane alors que Boromir, corrompu par l'Anneau, essaie de le prendre à Frodon. Ce dernier fait comprendre à Aragorn qu'il faut qu'il continue seul sa route vers le Mordor, et Aragorn le laisse partir alors que les Uruk-hai les rattrapent. Boromir, qui a retrouvé ses esprits, protège Merry et Pippin avant d'être finalement mortellement blessé par Lurtz, le chef des Uruk-hai. Aragorn tue ensuite Lurtz et, après la mort de Boromir dans ses bras, décide de partir sur les traces des Uruk-hai qui ont enlevé Merry et Pippin, accompagné par Legolas et Gimli. Pendant ce temps, Sam retrouve Frodon et part avec lui pour le Mordor.