En 1992 dans le ghetto de Los Angeles, un vieux Noir raconte a un enfant des rues une histoire vieille d'un siecle, la legende de Jessie Lee qui vengea la mort de son pere.
En pleine guerre de sécession, les destins de trois hommes se croisent dans une chasse au trésor violente et impitoyable. Sentenza (la brute, incarné par Lee Van Cleef), Tuco Benedicto Pacifico Juan Maria Ramirez, nommé Tuco (le truand, joué par Eli Wallach) et l'homme sans nom (surnommé Blondin), le bon Clint Eastwood, sont des hors-la-loi individualistes qui se sentent bien plus concernés par l'argent facile que par la guerre civile. Mais tous trois ont entendus parler d'un magot de 200 000 dollars en or caché quelque part par un soldat sudiste. Le problème, c'est qu'ils ne connaissent chacun qu'un indice menant aux dollars. Sentenza sait qui a caché l'argent, Tuco sait que c'est dans un cimetière et Blondin connait le nom écrit sur la tombe.
En 1836, dans le fort d'Alamo, une centaine d'hommes tentent héroïquement de stopper la progression de l'armée mexicaine au Texas. Le siège va durer 13 jours. A l'époque du tournage, John Wayne est âgé de 53 ans et a déjà joué dans 150 films. Lorsqu'il entreprend de restituer toute la majesté de cette page glorieuse de l'histoire, projet qui le hante depuis longtemps, le Duke ne lésine pas sur les moyens et investit jusqu'à son dernier dollar. Le fort est reconstitué à Bracketville au Texas (le village sera réutilisé plus tard par Andrew V. McLaglen dans Bandolero) et le réalisateur enrôle une armée de 4 000 figurants. A la demande pressante des distributeurs, John Wayne endosse le costume du colonel Davy Crockett. Richard Widmark incarne le valeureux James Bowie (du nom de son couteau) tandis que le colonel Travis est interprété par Laurence Harvey. La fresque doit sa réussite autant aux scènes de bataille épiques qu'à l'approche presque intimiste de la personnalité des héros. Alamo, fresque déchirante, fut nominé aux Oscars mais ne remporta pas de statuette, ce qui n'empêcha pas John Ford, jamais très loin de son ami Wayne, de clamer toute son admiration pour le film.