Les habitants d'un petit village du Mexique fréquemment attaqué par une troupe de bandits apprennent que leur chef Calvera compte les piller de nouveau prochainement. Les paysans réunissent leurs maigres économies et envoient une délégation dans une ville américaine frontalière pour acheter des armes. Là, un vétéran nommé Chris Adams leur explique qu'il sera plus efficace d'embaucher des tireurs pour repousser l'assault. Chris accepte de s'occuper du recrutement et finalement de prendre la tête des mercenaires : son ami Harry Luck, qui imagine une affaire lucrative, Vin Tanner, un aventurier qui vient de perdre sa chemise au jeu, Bernardo O'Reilly un Irlando-Mexicain également désargenté, Britt, qui cherche à perfectionner ses talents au revolver et au lancer de couteaux, Lee un autre vétéran en fuite et Chico, le seul jeune homme du groupe en quête d'aventures romanesque. Les sept s'installent dans le village et préparent un plan de défense incluant les habitants, avec qui ils s'attachent au fil des jours.
Une première attaque des bandits est repoussée mais Chico infiltre leur camp et apprend qu'ils sont affamés et désespérés. Les mercenaires, qui espéraient qu'une leçon suffirait, décident cependant de ne pas reculer et même d'attaquer les premiers. Ils trouvent le camp déserté et le village capturé par les bandits sans coup férir à leur retour. Calvera les laisse repartir afin d'éviter des représailles et pensant que de tels hommes ne risqueront pas leur peau une nouvelle fois pour des paysans craintifs et sans ressources. Il se trompe : à l'exception de Harry, les mercenaires décident de revenir délivrer le village. Lee, Bernardo, Britt et Harry qui a changé d'avis trouvent la mort au combat. Calvera meurt sans comprendre. Chico, qui a trouvé l'amour près d'une jeune villageoise, abandonne la vie d'aventurier pour celle de fermier, qu'il méprisait jusque là. Chris et Vin repartent, méditant sur la futilité de leur existence de mercenaire