Dans une Amérique profondément sauvage ? le territoire septentrional de la Louisiane achetée à la France en 1803, aujourd'hui entre autres les États de Dakota du Nord et Dakota du Sud ? un groupe de trappeurs, dirigé par le capitaine et négociant en fourrures Andrew Henry, subit de lourdes pertes lors d'une attaque menée par les Indiens. En effet, alors que le trappeur Hugh Glass ainsi que deux de ses équipiers, dont son fils métis Hawk, chassent un orignal dans les bois, leur campement établi près d'une rivière est brutalement attaqué par des Arikaras qui massacrent sans pitié et pillent le camp. Trente-trois hommes périssent tandis que Glass, Hawk, Henry, John Fitzgerald, Jim Bridger et quelques autres hommes parviennent à prendre la fuite en bateau.
Les trappeurs survivants décident, sur conseil de Glass, de continuer leur expédition à pied, dans les bois, loin de la rivière que les Indiens sillonnent. Des tensions se forment alors au sein du groupe, notamment entre Glass et Fitzgerald, qui semble haïr le fils de Glass en raison de son origine amérindienne. Le groupe établit son campement dans la forêt. Le lendemain, Glass part seul à la recherche de gibier et surprend deux oursons grizzli, mais remarque très vite l'absence de leur mère. Cette dernière, dissimulée dans les hautes herbes derrière Glass, se précipite sur lui et lui inflige de profondes blessures sur tout le corps. Glass parvient cependant à tuer l'ourse en la poignardant, avant d'être découvert par Henry, Fitzgerald, Hawk et Bridger qui le ramènent au campement et tentent de le soigner.
La nuit venue, quelque part ailleurs dans les montagnes, le chef des Arikaras, Elk Dog, réclame armes et chevaux à un groupe de trappeurs canadiens français dirigés par Toussaint, en échange des fourrures volées lors de leur précédente attaque. De leur côté, Fitzgerald, Henry et les autres hommes doivent atteindre le plus rapidement possible le village de Fort Kiowa, mais sont ralentis par Glass, transporté sur un brancard de fortune. Pour écourter ce calvaire, Henry décide d'achever Glass, mais renonce au dernier moment et propose une scission en deux groupes, l'un constitué de Fitzgerald, Hawk et Bridger pour protéger Glass en échange d'une prime, l'autre pour continuer la route jusqu'à Fort Kiowa.
La tension monte entre Fitzgerald et Bridger, qui se révèle extrêmement fidèle à Glass. Fitzgerald tente d'étouffer Glass pour enfin se débarrasser de lui et regagner l'autre groupe. Mais il est surpris par Hawk qui le frappe et appelle Bridger, qui s'était éloigné vers la rivière. Fitzgerald neutralise Hawk et le tue froidement sous les yeux de Glass, impuissant et incapable de parler, avant d'éloigner son corps du campement. Au retour de Bridger, Fitzgerald fait mine de ne pas savoir où est Hawk et affirme qu'il pensait qu'il était avec lui au bord de la rivière.
Le lendemain matin, dès l'aube, Fitzgerald réveille Bridger, lui apprenant la présence d'une vingtaine d'Indiens près de la rivière. Tous deux quittent le campement en abandonnant Glass que Fitzgerald a partiellement enterré. Glass parvient à sortir du trou et à ramper jusqu'au cadavre de son fils. Plus tard, Bridger découvre que Fitzgerald lui a menti et qu'il n'y avait aucun Indien près de la rivière. Bridger le menace alors avec son fusil mais Fitzgerald neutralise le jeune homme. Glass se remet en route, malgré ses lourdes blessures. Il parvient à faire du feu et trouve refuge sous une falaise près du lit de la rivière, mais il est découvert par des Indiens qui l'attaquent. Il prend la fuite à la nage et regagne tant bien que mal la rive.
De leur côté, Fitzgerald et Bridger découvrent un village indien détruit, sans aucun survivant à l'exception d'une femme à qui Bridger offre de la nourriture sans le dire à son partenaire. Après être parvenu à pêcher un poisson, Glass assiste, un peu plus loin, à l'attaque d'un troupeau de bisons par une meute de loups. Un bison est tué, et Glass se retire. Mais durant la nuit, il découvre que les loups ont été éloignés du bison grâce à des feux, par un Pawnee du nom de Hikuc. Ce dernier offre son aide à Glass, lui donne de la chair du bison, le soigne et le transporte sur son cheval. Cependant, peu avant l'aube, Hikuc est capturé et tué par le groupe de trappeurs français. Glass se rend discrètement jusqu'au camp des Français dans le but de leur voler un cheval, celui de Hikuc ayant pris la fuite. Il assiste au viol de Powoqa, une femme arikara qui est la fille du chef indien Elk Dog, que celui-ci recherche activement. Glass sauve cette femme, qui émascule son violeur.
En prenant la fuite, Glass laisse involontairement tomber la gourde gravée de Bridger qu'il avait conservée et, le lendemain, il est attaqué par la tribu indienne et réussit encore une fois à s'échapper. Fitzgerald et Bridger, quant à eux, arrivent enfin à Fort Kiowa, où ils annoncent à Henry la « disparition » de Hawk et la mort de Glass. Un homme blanc se présente aux portes du village et est questionné par Henry et d'autres hommes. Il dépose sur la table la gourde gravée de Glass qu'il dit avoir vu tomber. Tous pensent qu'il s'agit probablement de Hawk qui aurait finalement survécu seul, et se lancent immédiatement, malgré la nuit tombée, à sa recherche. Fitzgerald profite de ce moment pour fuir, comprenant qu'il s'agit de Glass.
Dans la forêt, les hommes trouvent Glass à bout de forces et le ramènent jusqu'à Fort Kiowa où il est soigné et peut enfin révéler la vérité sur ce qui s'est réellement passé avec Fitzgerald. Henry, furieux, recherche Fitzgerald dans le village mais découvre très vite qu'il a pris la fuite en direction du Texas, après avoir volé l'argent du coffre-fort. Henry accepte que Glass l'accompagne. Après avoir trouvé des traces au sol, les deux hommes décident de partir chacun d'un côté pour prendre Fitzgerald en tenaille.
Henry se retrouve face à Fitzgerald, qui le tue. Glass, alerté par le coup de feu, retourne sur ses pas et découvre le corps de Henry. Il se lance à la poursuite de Fitzgerald, et tous deux arrivent sans arme à feu sur le bord de la rivière. Une lutte acharnée s'engage entre les deux rivaux, qui s'affrontent à l'aide d'une dague et d'une hachette. Finalement Glass prend le dessus après avoir mutilé la main de son ennemi. Il livre alors Fitzgerald à la tribu arikara, arrivée sur les lieux durant la lutte, qui l'achève. Les Indiens traversent ensuite la rivière et passent à côté de Glass, qui remarque Powoqa parmi eux. La tribu passe son chemin, tandis que le corps de Fitzgerald s'éloigne dans le cours d'eau. Après le combat Glass, qui marche péniblement dans la neige, est en proie à une hallucination : il voit sa femme (une Indienne pawnee) qui le regarde en souriant et s'en va.
Le film se termine par un regard caméra de Glass, épuisé et définitivement seul dans la neige.
Malgré la promesse faite dix ans auparavant à sa femme Elena, Alejandro doit à nouveau enfiler la tenue de Zorro pour combattre un complot des Chevaliers d'Aragon visant à empêcher la Californie d'intégrer les États-Unis.
Le tueur « El Mariachi » se retrouve impliqué dans une affaire d'espionnage international avec un agent de la CIA psychotique et un général mexicain corrompu.
Wyatt Earp, ancien marshal à la réputation légendaire, décide de prendre sa retraite et de couler des jours paisibles dans la ville minière de Tombstone, alors en pleine expansion. Il y retrouve ses frères Virgil et Morgan et leurs épouses, ainsi que son ami Doc Holliday, joueur et fine gâchette atteint de tuberculose. Wyatt parvient rapidement à devenir associé dans un saloon alors que sa femme Mattie devient dépendante du laudanum. Peu après, Wyatt et Doc Holliday ont quelques frictions avec une bande de hors-la-loi, les Cowboys, dirigée par Curly Bill Brocius et Johnny Ringo, un dangereux sociopathe avec qui Holliday développe très vite une inimitié réciproque.
Après un dramatique évènement, le meurtre par Curly Bill du marshal de la ville, Wyatt neutralise et emprisonne Curly Bill. Mais celui-ci est libéré peu après et les Cowboys jurent de se venger. Wyatt fait également la connaissance de Josephine Marcus, une comédienne de théâtre qui ne cache pas son intérêt pour lui et qui l'attire également, et doit faire de grands efforts pour résister à cette attirance. Virgil Earp, écœuré par l'impunité avec laquelle les Cowboys sèment le trouble, décide de devenir marshal de Tombstone et interdit de porter des armes à feu dans la ville. Cette décision entraîne la fusillade d'O.K. Corral au cours de laquelle trois Cowboys sont tués par les Earp et Holliday. En représailles, les hors-la-loi assassinent Morgan Earp et blessent gravement Virgil. Wyatt redevient alors marshal et, avec l'aide de Doc Holliday et quelques autres, commence à traquer impitoyablement les membres du gang de Curly Bill et Ringo.
Au cours d'une embuscade tendue par les Cowboys, Wyatt parvient à tuer Curly Bill. Peu après, l'état de santé de Doc Holliday s'aggrave et le petit groupe doit chercher refuge dans un ranch. Wyatt y rencontre Josephine et finit par réaliser qu'il veut refaire sa vie avec elle. Mais Ringo, qui est à présent le chef des Cowboys, propose un duel à Wyatt pour régler définitivement leur querelle. Wyatt accepte, même s'il sait que son adversaire est plus rapide que lui. Doc Holliday, malgré son état, devance Wyatt sur le lieu convenu pour le duel et tue Ringo. Après cela, ils éliminent ou chassent du pays tout le reste de la bande.
Quelque temps plus tard, Doc Holliday, désormais à l'agonie, est alité dans un sanatorium. Wyatt lui rend visite quotidiennement mais Doc le persuade de le laisser mourir et de partir retrouver Josephine afin de pouvoir enfin vivre sa vie comme il l'entend. Doc meurt peu après alors que Wyatt et Josephine resteront inséparables jusqu'en 1929, date de la mort de Wyatt.
En 1863, durant la guerre de Sécession, le lieutenant nordiste John Dunbar est gravement blessé à une jambe lors d'un combat. Refusant de devenir, au mieux invalide (il est convaincu de finir amputé), au pire de mourir d'hémorragie ou d'infection, il a un mouvement d'orgueil suicidaire. Le soldat remet sa botte, choisit au hasard un cheval, le chevauche et réagit de manière désespérée en effectuant un aller-retour au galop devant les lignes ennemies proches de sa position en levant les bras, sans armes. Il est certain d'être tué, pour autant il échappe miraculeusement aux balles. Son coup d'éclat passe pour une action héroïque. Cela encourage ses compagnons à lancer une attaque décisive et lui permettra par la suite de bénéficier des soins du chirurgien personnel du général, admiratif de son « exploit ».
Une fois décoré et entièrement rétabli, il demande sa mutation dans un avant-poste de l’Ouest sauvage pour échapper à l'horreur du souvenir de la guerre.
Il se retrouve dans un « fort » — en réalité une cabane en bois avec une remise séparée — mystérieusement déserté par la petite troupe qui était censée le tenir. Il est donc seul et satisfait de l'être. Il a pour compagnons un jeune loup solitaire qu'il appelle « Chaussettes » (« Two Socks ») et qu'il apprivoise lentement, ainsi que sa fidèle monture, nommée Cisco, qu'il a conservée.
Mais les renforts n'arrivent pas car les deux seuls hommes qui connaissent la présence de Dunbar dans ce poste avancé meurent avant de pouvoir le signaler : le major déséquilibré qui l'y a affecté se suicide juste après le départ de Dunbar et le muletier qui l'y a conduit avec le chargement de vivres, de matériel et de munitions destiné à la garnison est massacré sur la route du retour par un petit groupe d'Indiens Pawnees.
Les journées du soldat se résument à parcourir la région puis à consigner, dans son journal, ses observations en attendant l’arrivée de renforts hypothétiques.
Seulement, une tribu indienne de Sioux installée à proximité découvre son poste en voyant la fumée de son feu. Les relations qu'il entretient avec quelques-uns des membres de la tribu, dont on découvre qu'elle est installée à quelques heures de chevauchée du poste de Dunbar, sont conflictuelles, faites de méfiance et de peur réciproques, marquées par plusieurs tentatives des Sioux de voler son cheval. Progressivement, Dunbar établit le contact en sauvant une Indienne blanche, « Dressée avec le Poing » (« Stands with the fist »), qui tentait de se suicider après la mort de son époux Sioux.
La communication est difficile et les échanges brefs. Mais le lieutenant va finir par se lier d'amitié avec la tribu, à tel point qu'il est invité régulièrement au campement indien.
Un jour, alors que ses amis Sioux attendent fébrilement l'arrivée des bisons, il se précipite jusqu'à leur campement pour leur annoncer par gestes qu'il les a repérés passant près du poste qu'il tient. Il est invité à les chasser avec eux. Durant la chasse, il sauve un jeune Indien (« Sourit Beaucoup ») de la charge d'un énorme bison, ce qui lui vaut le respect et l'admiration de toute la communauté, ainsi que sa totale admission parmi eux. Le lieutenant est par la suite aperçu en train de jouer avec le loup Chaussettes qu'il a « adopté » ; les Indiens visualisant cela comme un signe le nomment alors « Danse avec les Loups » (« Dances with wolves »).
Il tisse et entretient des rapports privilégiés avec « Oiseau bondissant », le « saint homme » (chaman) de la tribu, père adoptif de Dressée avec le poing, de même avec Cheveux au vent qui est un grand guerrier, ou encore Dix Ours, le chef du village. Il tombe sous le charme de Dressée avec le poing qui sert d'intermédiaire entre lui et les Indiens. Elle a conservé quelques rudiments d'anglais, sa langue natale. Les Sioux l'ont recueillie et adoptée très jeune après le massacre de sa famille par les Pawnees, la tribu ennemie des Sioux, dont elle fut la seule survivante.
Au fil des mois, le lieutenant John Dunbar délaisse totalement son rôle de soldat et devient Sioux à part entière. Il se marie avec Dressée avec le poing à la manière Indienne après qu'Oiseau bondissant ait levé le deuil de cette dernière, puis sauve toute la tribu d'une attaque des Pawnees. Pour ce faire, il va récupérer avec Sourit beaucoup, sous la pluie, le stock de fusils qu'il avait enterré près du fort.
Mais les soldats blancs arrivent inexorablement dans les territoires des Indiens ; cette menace – qui pèse sur tout le film – inquiète légitimement la tribu. Celle-ci décide de migrer pour l'hiver et le lieutenant retourne une dernière fois au fort, pour récupérer le carnet dans lequel il tient son précieux journal depuis le premier jour, de manière à ne pas laisser d'indices compromettants.
Lorsqu'il parvient près du poste, il découvre que la relève est enfin arrivée. Les militaires sont des soudards, des illettrés brutaux et dangereux. Le poste s'est agrandi avec des tentes de campement et de nombreux soldats le gardent. Vêtu et paré en Indien, le lieutenant se fait tirer dessus et son cheval est mortellement touché. Lui-même est brutalement frappé bien qu'il leur affirme, en Anglais, qu'il n'est pas un de leur ennemi.
Par la suite, il est renvoyé vers l'Est enchaîné et sous bonne escorte afin d'y être jugé et pendu pour trahison. Pendant ce transfert, ses gardes tuent Chaussettes qui s'était montré.
Les Indiens, inquiets de ne pas voir revenir Danse avec les Loups, ont envoyé des guerriers à sa recherche. Le voyant souffrir sous le joug des militaires, ils lancent l'assaut sur le convoi et délivrent le lieutenant, massacrant son escorte. Le lieutenant tue lui-même le plus ignoble et le plus veule de ses gardiens, celui qui avait dérobé son journal et l'utilisait d'ailleurs comme papier hygiénique.
Après avoir rejoint le campement d'hiver récemment installé, John Dunbar décide de quitter la tribu en compagnie de sa femme Dressée avec le Poing, après avoir persuadé Dix Ours de déplacer à nouveau son campement. En effet, l'armée le considère comme un traître et sa recherche risque certainement de mettre en péril la communauté toute entière.
Il décide alors de partir pour pouvoir s'expliquer, muni, à titre de preuve, de son précieux journal restitué par Sourit Beaucoup qui l'avait miraculeusement récupéré flottant dans la rivière après l'assaut sur le convoi. L'armée trouve le campement déménagé et un loup hurle dans le lointain.
Un dernier intertitre signale que treize ans plus tard, la dernière tribu Sioux libre, qui a vu ses foyers détruits et ses bisons chassés, est soumise à l'autorité blanche à Fort Robinson, Nebraska, et que la Grande Culture des Plaines s'est éteinte.
Un an après que deux des plus grands éleveurs du Nouveau-Mexique se sont livré bataille, Billy le Kid et ses compères se sont séparés et dispersés aux quatre coins du pays. Mais le gouvernement veut à tout prix rétablir l'ordre : le gouverneur Wallace blanchit Pat Garrett, un ancien compagnon du "Kid", et le charge de le tuer.
Le film décrit deux conflits qui ont lieu autour de Flagstone, une ville fictive dans l'Ouest américain : une lutte autour de l'arrivée du chemin de fer et une vengeance contre un tueur froid.
Harmonica
Un joueur d'harmonica mystérieux (Charles Bronson) arrive par le train. C'est la longue scène d'ouverture du film, où l'on voit trois tueurs vêtus de cache-poussières (de longs manteaux maxi ; long dusty coats dans la version originale) envoyés par Frank l'attendre à la gare sous la chaleur. La séquence se prolonge pendant l'arrivée du train filmée depuis très loin. Quand le train s'éloigne, le joueur d'harmonica et les tueurs se trouvent face à face. Le joueur d'harmonica les abat tous les trois, tout en étant blessé. Pendant toute la suite du film, il ne sera connu que sous le nom de l'Harmonica. Pourtant, il ne sait pas en jouer : il n'en tire que des séquences grinçantes.
La trame principale tourne autour d'une lutte pour La source fraîche (Sweetwater en version originale), une propriété sur un terrain quasi-désertique près de Flagstone. Pendant longtemps, on se demande pourquoi le propriétaire Brett McBain (Frank Wolff) a fait construire ici une ferme pour s'y installer avec ses trois enfants. C'est beaucoup plus loin dans le film qu'on comprend que McBain a acheté ce terrain car il contient la seule source d'eau de la région. Il prévoyait que quand le chemin de fer arriverait, il devrait obligatoirement passer par cette propriété pour alimenter en eau ses locomotives à vapeur. McBain avait aussi acheté une grande quantité de matériaux de construction pour pouvoir construire une gare et des bâtiments tout autour.
Et effectivement la ligne de chemin de fer du magnat Morton (Gabriele Ferzetti) doit bien passer par Sweetwater. Morton envoie son âme damnée Frank (Henry Fonda) pour intimider McBain. Mais Frank et ses complices tuent McBain ainsi que ses trois enfants. Pour faire accuser du meurtre le Cheyenne (Jason Robards) et sa bande vêtue de cache-poussières, il en laisse un morceau sur les lieux de son forfait.
Jill (Claudia Cardinale), que McBain a épousée à La Nouvelle-Orléans, arrive à Flagstone par le train nouvellement créé. Évidemment, elle ne trouve personne venu l'attendre et elle loue une carriole pour rejoindre son mari. Cela vaut une séquence dans les collines de Monument Valley aux formes tellement reconnaissables. Arrivée à Sweetwater, elle découvre toute la famille massacrée et se retrouve héritière de la propriété. Elle décide tout de même de ne pas rentrer en ville et de rester à Sweetwater.
Dans une auberge sur le chemin de Sweetwater, l'Harmonica rencontre le Cheyenne et sa bande qu'il prend pour la bande de Frank à cause des cache-poussières qu'ils portent, avant que le Cheyenne ne démente que les tueurs aient été envoyés par lui. Les deux hommes entretiendront par la suite une forme de sympathie à distance à travers leur collaboration. Arrivé à Sweetwater, l'Harmonica abat deux hommes envoyés par Frank pour tuer Jill. Il explique au Cheyenne que Jill perdra ses droits sur Sweetwater si au minimum la gare n'est pas construite quand le train arrivera. Le Cheyenne met alors ses hommes au travail pour construire les bâtiments à partir des matériaux disponibles.
Frank s'oppose de plus en plus à Morton, ce qui est facilité par l'infirmité de ce dernier. Après avoir enlevé Jill et couché avec elle, il la force à lui vendre la propriété à vil prix lors d'enchères en intimidant les autres acheteurs. Mais l'Harmonica fait une offre très supérieure basée sur l'argent de la prime pour la capture du Cheyenne qui était recherché. Après avoir repoussé une nouvelle tentative d'intimidation par Frank, l'Harmonica redonne la ferme à Jill. À ce stade, certains des hommes de Frank payés par Morton, qui veut reprendre le contrôle de la situation, essaient de tuer Frank. Mais l'Harmonica les en empêche pour garder ce privilège pour lui-même.
Frank se rend à Sweetwater pour affronter lui-même l'Harmonica. Les deux hommes vont s'affronter dans un duel. À ce moment, le motif de la vengeance de l'Harmonica est révélé dans un flashback : quand l'Harmonica était enfant, Frank a tué son frère aîné de façon cruelle : il l'a fait pendre à une corde attachée au sommet d'une arche (tournée à Texas Hollywood) debout sur les épaules du jeune garçon et a enfoncé un harmonica dans la bouche de celui-ci. L'Harmonica tire le premier et blesse mortellement Frank. Juste avant de mourir, Frank lui demande encore qui il est. Il lui enfonce alors l'harmonica dans la bouche.
Débarrassés de Frank, l'Harmonica et le Cheyenne vont dire au revoir à Jill, qui supervise la construction de la gare alors que les équipes de poseurs de rail se rapprochent de Sweetwater. Le Cheyenne s'effondre alors, révélant qu'il a été touché par Morton quand lui et ses hommes se battaient contre ceux de Frank. Le prochain train amenant des rails arrive et le film se termine alors que Jill va donner à boire aux ouvriers et que l'Harmonica s'éloigne en emportant le corps du Cheyenne sur son cheval.
Les habitants d'un petit village du Mexique fréquemment attaqué par une troupe de bandits apprennent que leur chef Calvera compte les piller de nouveau prochainement. Les paysans réunissent leurs maigres économies et envoient une délégation dans une ville américaine frontalière pour acheter des armes. Là, un vétéran nommé Chris Adams leur explique qu'il sera plus efficace d'embaucher des tireurs pour repousser l'assault. Chris accepte de s'occuper du recrutement et finalement de prendre la tête des mercenaires : son ami Harry Luck, qui imagine une affaire lucrative, Vin Tanner, un aventurier qui vient de perdre sa chemise au jeu, Bernardo O'Reilly un Irlando-Mexicain également désargenté, Britt, qui cherche à perfectionner ses talents au revolver et au lancer de couteaux, Lee un autre vétéran en fuite et Chico, le seul jeune homme du groupe en quête d'aventures romanesque. Les sept s'installent dans le village et préparent un plan de défense incluant les habitants, avec qui ils s'attachent au fil des jours.
Une première attaque des bandits est repoussée mais Chico infiltre leur camp et apprend qu'ils sont affamés et désespérés. Les mercenaires, qui espéraient qu'une leçon suffirait, décident cependant de ne pas reculer et même d'attaquer les premiers. Ils trouvent le camp déserté et le village capturé par les bandits sans coup férir à leur retour. Calvera les laisse repartir afin d'éviter des représailles et pensant que de tels hommes ne risqueront pas leur peau une nouvelle fois pour des paysans craintifs et sans ressources. Il se trompe : à l'exception de Harry, les mercenaires décident de revenir délivrer le village. Lee, Bernardo, Britt et Harry qui a changé d'avis trouvent la mort au combat. Calvera meurt sans comprendre. Chico, qui a trouvé l'amour près d'une jeune villageoise, abandonne la vie d'aventurier pour celle de fermier, qu'il méprisait jusque là. Chris et Vin repartent, méditant sur la futilité de leur existence de mercenaire