Dans les souterrains de la planète Corellia, Han parvient à dérober une dose de coaxium, un précieux carburant pour vaisseau spatial. Il pense ainsi pouvoir acheter un moyen de s'échapper de la planète avec sa petite amie, Qi'ra, pour fuir l'organisation criminelle des « Vers Blancs » (« White Worms »), dirigée par Lady Proxima. Mais au moment de soudoyer l'agent de la douane de l'Empire, Han et Qi'ra sont repérés et cette dernière arrêtée. Décidé à revenir la sauver, Han s'enrôle dans l'armée impériale en tant que pilote. Le voyant seul, l'agent de recrutement lui donne le nom de « Solo ».
Trois ans plus tard, alors que Han Solo a été expulsé de l’académie des pilotes et a rejoint les fantassins de l'Empire, il se trouve en plein champ de bataille sur la planète Mimban. Il repère alors le groupe de félons de l'armée et contrebandiers mené par Tobias Beckett. Il tente de fuir avec lui, mais Han est dénoncé et enfermé dans une fosse, offert au Wookiee Chewbacca. Han ne doit sa survie qu'à sa connaissance du langage Wookiee et tous deux se libèrent. Beckett accepte finalement de les prendre avec lui, ayant besoin de bras pour son prochain coup : subtiliser un précieux chargement de coaxium sur la planète Vandor. Le vol échoue à cause de l'intervention du groupe de pirates nommé les « Cloud-Riders » dirigé par Enfys Nest.
Une réplique du Faucon Millenium.
Han découvre que Tobias Beckett, désormais seul survivant de son équipe, travaille en fait pour un syndicat criminel nommé « Aube Écarlate » dont le chef est Dryden Vos. Aux côtés de ce dernier, Han a la surprise de retrouver Qi'ra. Pour compenser le fiasco sur Vandor, Han propose de dérober du coaxium brut sur la planète Kessel et d'aller le faire raffiner sur la planète Savareen. Dryden Vos accepte la proposition et envoie Qi'ra avec eux pour s'assurer du bon déroulement de l'opération. Pour cette mission, Qi'ra compte sur le vaisseau du trafiquant Lando Calrissian que Han défie au Sabacc, un jeu de carte, en mettant son propre vaisseau en jeu en échange du Faucon Millenium. Lando triche et conserve son vaisseau mais accepte de se joindre au groupe pour obtenir une partie des bénéfices.
Le groupe composé de Han, Qi'ra, Lando, Chewbacca, Tobias et L3-37, le droïde de Lando, se met alors en route pour la planète Kessel à bord du Faucon Millenium. Là-bas, Han et Q'ira aident Chewbacca à libérer des Wookiees prisonniers, pendant que le droïde co-pilote de Lando, L3-37, lance la rébellion des esclaves. Ils arrivent à s'échapper avec le coaxium, non sans dommages, puisque L3-37 est détruite dans la cohue et Lando Calrissian blessé. Durant le raid de Kessel, assisté par la mémoire de L3 directement branchée dans le système du Faucon Millenium, ils sont pourchassés par des chasseurs impériaux, mais grâce au talent de pilote de Han, ils parviennent à leur échapper en volant près d'un trou noir. Le voyage vers Savareen est effectué en 12 parsecs, le « raid de Kessel » entrant ainsi dans la légende de la saga Star Wars.
Le Faucon Millénium atterrit sur la planète désertique de Savareen où le coaxium commence à être raffiné. Lando décolle peu après et abandonne ses compagnons, pris en embuscade par Enfys Nest, qui révèle la vérité sur son groupe : ils ne sont pas des pirates mais des rebelles à l'autorité de l'Empire et des syndicats du crime. Han Solo se rallie à leur cause et décide de duper Dryden Vos, venu récupérer le coaxium, mais découvre la trahison de Beckett. Quand Han révèle qu'il avait prévu le double jeu de son partenaire et que les pirates d'Enfys Nest tendent une embuscade aux hommes de Dryden Vos, Beckett fuit avec Chewbacca et le coaxium. Qi'ra combat Dryden Vos et le tue, permettant à Han de fuir et de tuer Beckett. Qi'ra, restée seule, fait apparaître l'hologramme de Dark Maul, qui a survécu à son précédent combat contre Obi-Wan Kenobi et qui n'est autre que le véritable chef de l'« Aube Écarlate ». Il invite alors Qi'ra, qui prend la place de Dryden Vos dans la hiérarchie de l'organisation, à le rejoindre sur sa planète natale, Dathomir. Elle part donc en abandonnant Han.
Ce dernier retrouve alors Lando, et gagne le Faucon Millenium durant une autre partie de Sabacc en déjouant cette fois-ci la triche de Lando. Han et Chewbacca s'envolent pour Tatooine où on leur a dit qu'une personne importante recherche des contrebandiers.