Juste après le match entre Rocky et Apollo, les deux boxeurs sont emmenés à l’hôpital, tous deux sévèrement touchés. Le soir même, Rocky annonce aux journalistes qu'il prend sa retraite. À sa sortie de l'hôpital, Rocky touche ses gains et veut les utiliser sans plus attendre. Il demande la main d'Adrian, achète une maison, une voiture mais fait aussi de nombreuses dépenses inutiles. L'argent se faisant de plus en plus rare, Rocky reprend le travail, d'abord dans l'entrepôt où travaillait Paulie puis comme assistant dans le club de Mickey Goldmil, après que celui-ci a refusé de l'entrainer à la suite des séquelles de son combat contre Apollo Creed.
Pendant ce temps, Apollo Creed ne semble pas apprécier les réactions de la population et de la presse quant au résultat de son combat contre Rocky. Lassé d'entendre ces rumeurs, Creed décide par tous les moyens de faire remonter Rocky sur le ring pour l'affronter à nouveau, allant jusqu'à porter atteinte à son image.
Malgré le refus d'Adrian, Rocky décide de reprendre la boxe bien que les résultats de son entrainement ne soient pas très engageants. À la suite de complications médicales, Adrian tombe dans le coma lors de son accouchement. Rocky, se jugeant pleinement responsable de l'état de santé de sa femme, reste à son chevet malgré les sermons de Mickey et les conseils de son beau-frère. Lorsque Adrian se réveille, elle choisit de laisser Rocky combattre, comprenant que la boxe est sa raison d'être.
Le soir du match, Rocky est bien décidé à se battre de toutes ses forces contre un champion qui fait preuve d'une violence inouïe. Creed prend le dessus dès l'engagement mais Rocky remonte doucement la pente jusqu'au quinzième et dernier round. Alors qu'il ne reste que quelques secondes, Rocky donne un violent coup qui les fait tomber tous deux. Alors que l'arbitre enclenche le décompte pour désigner le vainqueur, Creed tombe se retrouve KO à la 9e seconde quand Rocky se relève à la dernière ; il est donc désigné vainqueur et nouveau champion du monde des poids lourds. Rocky brandit alors sa ceinture de champion et s'adresse à sa femme et à son fils nouveau-né.