L'histoire se passe lors de la colonisation du Nord (la région des Laurentides au Québec vers la fin du xixe siècle (env. 1885-90), près de Sainte-Adèle. Un homme sans scrupule, Séraphin Poudrier, domine la petite communauté en utilisant sa richesse.
Maire du village, il épousa Donalda Laloge, après que le père de celle-ci, incapable de rembourser sa dette, la lui donne en mariage. Donalda, une femme douce et soumise qui était promise au bel Alexis Labranche, vivra plutôt sa vie en fonction des volontés de cet avare mesquin et méprisant, mais ne se laissera jamais abattre par sa situation.
En septembre 1996, Brock Lovett est le coordinateur d'une équipe qui fouille méticuleusement l'épave du Titanic, paquebot géant réputé insubmersible qui connut pourtant un destin tragique. Lors d'une plongée en sous-marin miniature, il espère mettre enfin la main sur le C?ur de l'Océan, un bijou unique à la valeur inestimable, porté par Louis XVI, dont la découverte lui apporterait la gloire (ce bijou est inspiré du diamant bleu de la Couronne). Mais il remonte des profondeurs un coffre-fort qui se révèle ne contenir qu'un dessin représentant une jeune fille nue portant le bijou en pendentif.
À des milliers de kilomètres de là, une vieille dame, Rose Calvert (passagère fictive), découvre ce dessin sur l'écran de son téléviseur. Elle contacte Lovett et lui affirme qu'elle est la jeune fille en question. Étant l'une des rares personnes à avoir survécu au naufrage du Titanic encore en vie, elle raconte à Lovett et à son équipe la croisière inaugurale du paquebot, son naufrage, ainsi que l'histoire d'amour qu'elle a vécue avec Jack Dawson, un artiste voyageant en troisième classe.
Le 10 avril 1912, elle embarque en effet sur le Titanic avec son fiancé, Caledon Hockley, sa mère, Ruth, et leurs domestiques. Pendant ce temps, dans un pub du port, quatre hommes disputent une partie de poker. Deux d'entre eux, Olaf et Sven, ont misé leurs billets de troisième classe pour le Titanic, billets que remportent finalement leurs adversaires, Jack et Fabrizio. Ceux-ci embarquent ainsi sur le paquebot. Alors que commence la traversée, Rose se sent de plus en plus piégée par une haute société qui veut lui faire épouser un homme qu'elle n'aime pas. Finalement, le soir du vendredi 12 avril, après le dîner, elle tente de se suicider en sautant de l'arrière du navire. Jack, qui flânait sur le pont, se précipite à son secours et réussit à la sauver. Lorsque Cal et d'autres passagers arrivent sur les lieux, ils décident d'inviter Jack à dîner avec eux en première classe pour le remercier.
Reproduction du C?ur de l'Océan, bijou au centre de l'action du film.
Le lendemain, samedi 13 avril, Jack et Rose passent la journée ensemble sur le pont du Titanic, discutant de leur vie. Rose envie l'indépendance de Jack et son absence d'attaches. Avec l'aide de Margaret « Molly » Brown, Jack réussit à se rendre présentable pour le dîner où la plupart des invités se montrent amicaux, à l'exception de Ruth et de Cal qui n'affichent que du mépris à son égard. Il est également présenté à de riches passagers, comme le milliardaire John Jacob Astor et sa jeune épouse Madeleine. Après le repas, Jack invite Rose à une fête en troisième classe, sans savoir qu'ils sont épiés par le valet de Cal, Lovejoy.
Le matin suivant, dimanche 14 avril, Cal s'énerve contre Rose et la sermonne sur ce qu'une bonne future épouse se doit d'être. Sa mère exprime également ses craintes : si le mariage n'a pas lieu, leur famille, ruinée, perdra tout. Rose décide donc de se sacrifier pour le bien de sa mère. Jack s'introduit frauduleusement en première classe pour la raisonner, mais en vain : Rose refuse. Ce n'est qu'au coucher du soleil qu'elle se décide à le rejoindre et à quitter le carcan dû à son rang. Elle demande à Jack de la dessiner nue, ne portant que le C?ur de l'Océan offert peu de temps avant par Cal. Après s'être exécuté, Jack et Rose sont obligés de fuir Lovejoy, se réfugiant dans les salles des chaudières puis dans la cale, où ils font l'amour. Peu après être ressortis sur le pont, ils assistent à la collision du Titanic avec un iceberg.
Tous deux décident d'aller prévenir Ruth et Cal et retournent à la cabine de Rose, mais en chemin, Lovejoy glisse le bijou dans la poche de Jack, qui est accusé du vol et enfermé dans le bureau du capitaine d'armes. Rose, mise au courant de la gravité de la situation par le concepteur du navire, Thomas Andrews, se prépare à monter dans un canot avec sa mère, mais change d'avis au dernier moment et se précipite au secours de Jack. Après sa libération, tous deux réussissent à gagner le pont des embarcations. Jack et Cal persuadent Rose de monter dans un canot (Cal a en effet un arrangement avec le premier officier William Murdoch et fait croire à Rose que Jack en profitera aussi), mais celle-ci s'enfuit à nouveau.
Jack et Rose sont alors poursuivis par Cal, qui s'est emparé d'une arme. Finalement, celui-ci abandonne pour sauver sa propre vie et remonte sur le pont. Cependant, dans la panique, l'officier lui rend son argent et après avoir tué deux passagers, se suicide. Cal s'empare alors d'une fillette et l'utilise comme prétexte pour embarquer sur un des derniers canots. Jack et Rose rencontrent Andrews dans le fumoir (celui-ci a décidé de sombrer avec le paquebot), et sont finalement contraints de se réfugier sur le pont arrière. Pendant ce temps, Fabrizio, l'ami de Jack, est tué par la chute de la première cheminée du paquebot. Lorsque le navire sombre, les deux amants se retrouvent dans l'eau glacée et trouvent pour refuge une pièce de boiserie. Seule Rose peut monter dessus, et Jack se laisse mourir pour elle. Rose réussit à signaler sa présence au canot de l'officier Harold Lowe, venu chercher des survivants. Les rescapés du naufrage sont pris à bord du Carpathia au matin du lundi 15 avril, Rose comprise. À son arrivée à New York le 18 avril, elle donne pour nom à l'homme qui établit une liste de rescapés « Rose Dawson », et ne donne plus de signe de vie à sa famille.
De retour en 1996, Rose conclut son histoire, expliquant que Cal, à sa connaissance, s'est suicidé pendant la Grande Dépression. Nul ne sait ce qu'il est advenu du C?ur de l'Océan, mais Brock Lovett déclare avoir enfin compris le sens de l'histoire du Titanic. La nuit venue, Rose jette le bijou dans l'Atlantique (il était en réalité resté en sa possession la nuit du naufrage), puis s'endort ou meurt dans sa cabine (l'interprétation restant confuse pour le spectateur). Elle rejoint Jack et toutes les victimes du naufrage dans le Grand Escalier du Titanic pour un baiser final.
Coup sur coup, Erin Grant perd son travail et la garde de sa fille Angela, confiée à son ex-mari, petit escroc. Pour gagner l'argent nécessaire à un procès en appel, elle accepte un travail de danseuse dans un club de strip-tease de Miami. David Dilbeck, un député du congrès des États-Unis et client incognito du bar, la remarque et tombe sous son charme. Quand un autre client saoul monte sur la scène, le député lui assène un violent coup sur la tête. Jerry, un admirateur d'Erin, prend une photographie à ce moment.
Il tente de faire du chantage au député pour qu'il fasse pression sur le juge qui a décidé de donner la garde d'Angela au père. Il est retrouvé mort dans un lac par Al Garcia, qui se met à enquêter. Dans l'appartement de l'admirateur, de nombreuses photographies d'Erin sont affichées. Il interroge alors Erin, qui le met sur la voie du député.
David fait venir Erin pour une danse privée, qu'il rémunère 2 000 dollars. À la fin de la séance, il lui propose de revenir le lendemain pour 5 000 dollars. Lorsqu'elle sort, le bras droit du député la menace, pour l'empêcher de raconter sa relation avec David.
Erin décide de régler cette affaire elle-même. Elle convoque la presse dans une raffinerie de sucre dans la soirée, puis rejoint David pour faire son numéro. À l'aide d'une arme à feu, elle le soustrait à ses gardes du corps, et l'emmène à la raffinerie. Elle lui fait avouer son implication dans le meurtre tout en l'enregistrant à son insu. Les gardes du corps arrivent, ils s'apprêtent à la tuer, mais Al qui suivait la piste arrive avant. Les gardes du corps se retrouvent hors d'état de nuire, et la presse arrive sur les lieux.
Frank Farmer appartient à l'élite des gardes du corps américains. Il s'est interdit toute forme d'émotions susceptible de nuire à son efficacité. On lui propose un contrat pour la protection de Rachel Marron, comédienne et chanteuse menacée par un fan qui en veut à sa vie et qui lui envoie des lettres hostiles. Devant l'attitude fantasque de sa cliente, Frank accepte à contrecœur.
Rocky Balboa revient aux États-Unis avec quelques ennuis de santé après son violent combat contre le Russe Ivan Drago. Ayant décidé de prendre définitivement sa retraite, notamment à cause d'une lésion au cerveau causée par les coups répétés du Russe sur sa tête, Rocky se retrouve ruiné à cause d'une procuration générale à un comptable, signée par Paulie. Obligé de revendre tous ses biens, il est contraint de réintégrer le quartier de Philadelphie de ses débuts.
Ayant repris l'ancien gymnase de Mickey Goldmill, Rocky fait la connaissance de Tommy Gunn, un jeune boxeur prometteur qui lui demande d'être son manager. Après quelques hésitations, Rocky conduit Tommy au sommet du classement mondial tandis que Rocky Junior, qui se sent rejeté, se fait agresser à son école.
En 1988, Tommy se retourne contre Rocky, jugeant qu'il ne l'aide pas à devenir champion du monde, et rejoint le promoteur George Washington Duke qui lui permet d'avoir le titre en battant le champion proposé par Duke, Union Cane. Tommy n'est cependant pas soutenu par la presse qui voit toujours Rocky comme le champion du monde.
Avec Duke, Tommy provoque Rocky, allant jusqu'à frapper Paulie, pour qu'ils combattent dans un combat de rue à Philadelphie. Lors du combat, Rocky ressent encore les traumatismes de son combat contre Drago mais réussit à mettre Tommy au tapis, prouvant une nouvelle fois son courage et sa supériorité. Rocky et son fils, réconciliés, montent ensemble les marches mythiques qui ont fait de lui un champion.
En 1985, Ivan Drago, un boxeur originaire d'URSS, débarque aux États-Unis pour une série de matchs d'exhibition. Lors d'une conférence de presse, il affirme n'avoir aucun intérêt à boxer contre Apollo Creed, le grand ami de Rocky, car il le battrait facilement ce qui ne représenterait aucun challenge. Vexé et agacé de cette arrogance, Apollo sur le point de prendre sa retraite, le défie officiellement, malgré les réticences de Rocky qui s'inquiète de la carrure et de la forme du soviétique.
Sûr de sa force, Apollo prend l'affrontement à la légère et tourne son adversaire en dérision dans le show d'avant-match. Mais très vite, le match d'exhibition tourne au massacre, le Soviétique martelant Apollo d'une série de coups surpuissants. Dès la fin du premier round, Apollo est épuisé et en sang. Rocky lui demande d'abandonner, mais Apollo refuse, lui interdisant même de jeter l'éponge, quoi qu'il arrive. Mais le second round voit Apollo encaisser les coups les uns après les autres avant de s'écrouler KO après un ultime uppercut de Drago. Apollo ne se relèvera pas et meurt dans les bras de Rocky d'un arrêt cardiaque, face à un adversaire imperturbable qui prononce devant ce dernier : « S'il meurt, il meurt. »
Se reprochant de n'avoir pu sauver son ami, Rocky demande à affronter Drago hors du circuit officiel, ce qui lui vaudra une suspension de deux ans. Les Russes acceptent à la condition que la confrontation se fasse sur le sol russe et le soir de Noël. Adrian désapprouve ce combat et ne peut convaincre Rocky de rester. Rocky quitte donc les États-Unis pour l'URSS avec Paulie et Duke. Pendant que Drago s'entraîne en intérieur avec un matériel de haute technologie, Rocky s'installe en Sibérie et repousse ses limites dans une nature hostile et sauvage. Finalement, Adrian rejoint son mari en Russie pour le soutenir.
Le soir du match, Rocky réalise qu'il doit affronter Drago en plus de l'hostilité du public soviétique pour qui une victoire rapide de leur champion ne fait aucun doute. Le combat débute effectivement mal pour l'Américain qui reçoit une pluie de coups de Drago et ne parvient pas à entamer la défense du Soviétique. Le second round est analogue au premier mais lors d'une de ses rares contre-offensives, Rocky blesse Drago à l'arcade. Ce dernier, d'abord surpris, tente de riposter mais Rocky en profite et frappe avec force son adversaire. Le gong n'arrête pas les deux protagonistes qui veulent continuer à en découdre et cette seconde manche se termine par une bagarre sur le ring entre boxeurs et entraîneurs.
Drago constate alors l'endurance de son adversaire tandis que Rocky lui, reprend confiance, tout comme Duke et Paulie. La suite du combat voit tout de même Drago maintenir son avantage sur Rocky jusqu'à la moitié du match. Ce dernier est plusieurs fois à terre, mais se relève continuellement sous le regard du Russe incrédule. Les rounds défilent ainsi et l'issue du combat devient incertaine car Rocky parvient plusieurs fois à contre-attaquer. Le public jusque là hostile à Rocky finit par soutenir de plus en plus le boxeur américain, admiratif de son courage et de sa résistance. Les politiques eux s'énervent et l'un d'eux menace même leur boxeur. Mais Drago le repousse violemment en criant à la tribune des officiels qu'il se bat pour lui-même et en tant que boxeur avant tout. Au 15e round, les deux boxeurs sont toujours au coude à coude mais fatigué par ce long combat, Drago ne peut plus répliquer et Rocky se met à frapper sans interruption. Drago est finalement envoyé au tapis pour la première fois et ne se relèvera pas avant la fin du décompte. Rocky est déclaré vainqueur du match.
Applaudi par le public mais également par les hauts fonctionnaires bons perdants, Rocky prononce un discours d'apaisement des tensions entre les États-Unis et l'URSS.
Le film suit cinq étudiants du lycée Shermer alors qu'ils sont en retenue ensemble le samedi 24 mars 1984. Ils se connaissent de vue mais viennent de cinq bandes et milieux sociaux très différents. Le principal du lycée, monsieur Vernon, leur donne un devoir : chacun d'entre eux doit écrire une dissertation de mille mots sur le sujet Qui pensez-vous être ? et expliquer pourquoi il est en retenue.
Le délinquant, Bender, est immédiatement désagréable envers les autres et les provoque à plusieurs reprises. Il fait semblant d'uriner sur le sol, suggère qu'Andrew, l'athlète, et lui-même séquestrent et violent la fille à papa, Claire, met en doute la virilité et l'athlétisme d'Andrew et casse la porte de la bibliothèque pour qu'elle ne puisse pas rester ouverte, empêchant Vernon de surveiller les adolescents depuis son bureau. Pendant la pause de midi, il se moque de la vie de famille de Brian, le surdoué, puis raconte sa relation avec son père, qui le maltraite verbalement et physiquement. Hors de lui, il se ferme à nouveau et s'asseoit seul, refusant d'adresser la parole au groupe à nouveau. Il les rejoint à nouveau plus tard dans le film.
Alors que Vernon, le principal, fouille les dossiers personnels des professeurs, il est interrompu par le concierge, Carl, qui exige de l'argent en échange de son silence. Ils discutent ensuite tous les deux. Vernon affirme avoir peur de l'avenir et du fait que les lycéens actuellement en retenue finiront par gouverner les États-Unis. Il ajoute que depuis qu'il a commencé à être professeur, les enfants ont changé, devenant plus arrogants, agressifs et irrespectueux. Carl lui répond que c'est sa propre attitude qui a évolué avec le temps et que les enfants n'ont pas changé depuis la génération précédente.
Le groupe de lycéens parvient à s'enfuir de la bibliothèque, allant au casier de Bender, où ce dernier récupère une petite réserve de cannabis. En revenant, ils croisent Vernon et parviennent à se cacher. Bender se sacrifie, cachant sa drogue dans le caleçon de Brian puis partant chanter dans un couloir pour attirer le principal. Vernon, ayant attrapé Bender, l'enferme dans un placard. Il le provoque et lui propose de le frapper une fois, promettant de ne pas se défendre. Bender a peur de la proposition et refuse, tandis qu'il apparaît que Vernon voulait affirmer en public que l'étudiant l'avait agressé, la parole d'un principal de lycée valant plus que celle d'un délinquant adolescent. Lorsqu'il part, Bender parvient à se glisser dans le faux plafond et à retourner dans la bibliothèque.
Dans la bibliothèque, fumant du cannabis et discutant, les lycéens se racontent leurs secrets. Allison, la détraquée, est une menteuse compulsive. Claire et Brian ont honte d'être vierges, Andy a eu des problèmes à l'école à cause de son père trop exigeant. Ils découvrent qu'ils ont tous une relation difficile avec leurs parents et qu'ils ont peur de reproduire les erreurs de leurs aînés en grandissant. Ils se disent aussi qu'après la retenue, chacun retournera à son groupe social habituel et ils ne s'adresseront probablement plus jamais la parole. Ils avouent aussi la raison de leur retenue. Claire a séché les cours pour sortir avec des amies. Elle raconte que ses parents ont un mariage difficile et qu'ils utilisent Claire pour se faire souffrir mutuellement. Brian raconte avoir voulu se suicider après une mauvaise note : il a amené un pistolet de détresse qu'il a caché dans son casier, mais le pistolet a tiré de lui-même dans le casier, démarrant un petit incendie. Andrew, voulant impressionner son père tyrannique, a attaqué un autre lycéen dans le vestiaire du gymnase, le frappant et lui collant les fesses avec du scotch : les blessures ne sont pas graves, mais très humiliantes pour la victime. Enfin, Allison ne fournit pas de détails sur sa faute, disant simplement qu'elle n'a rien de mieux à faire le samedi.
Avec ces secrets, les comportements de chacun des adolescents évoluent, le changement le plus flagrant étant celui de Bender qui devient plus sympathique et moins agressif. Claire relooke Allison, qui plaît alors à Andrew. Vers la fin de la retenue, Bender retourne dans son placard et Claire l'accompagne : ils s'embrassent et elle lui offre une de ses boucles d'oreille. Elle demande également à Brian, qui s'exprime très bien à l'écrit, de rédiger la dissertation demandée par le principal.
Le film se clôt sur la lecture en voix off de la réponse laissée par Brian à Mr. Vernon :
« M. Vernon, nous acceptons d'avoir sacrifié tout un samedi en retenue puisque vous pensez que nous avons fait quelque chose de mal. Mais nous trouvons absurde le sujet de dissertation que vous nous avez donné : "Qui pensez-vous être ?". Vous nous voyez comme vous voulez bien nous voir. Nous, nous avons trouvé une définition très simple : chacun de nous est à la fois un surdoué et un athlète et une détraquée et une fille à papa et un délinquant. Ça vous va ?
Signé : Le Breakfast Club. »
Après sa victoire contre Apollo Creed, Rocky Balboa est maintenant champion du monde. Devenu riche et respecté, il néglige les entraînements et s'embourgeoise. Il défend cependant, sans peine, son titre et reste invaincu à dix reprises. Rocky participe également à un match de charité contre le catcheur Thunderlips qui finit par un match nul. Ce même soir, Mickey a une première alerte cardiaque.
Clubber Lang, un boxeur de Chicago, défie Rocky, qui a décidé de prendre sa retraite, et parvient rapidement à devenir son principal challenger après avoir battu tous ses adversaires. Rocky décide de combattre Lang malgré les réticences de Mickey Goldmill qui pense qu'il n'a aucune chance. Avant même le début du combat, Mickey est victime d'un malaise cardiaque causé par une violente bousculade provoquée par Lang. Rocky doit donc se résoudre à se battre sans son entraineur et réalise vite que Lang est beaucoup plus fort que lui. Il est mis KO dès le début du second round. À ce malheur suit celui de la mort de Mickey.
Apollo Creed, l'ancien rival de Rocky, lui propose de prendre sa revanche sur Lang. Lors de son entraînement, Rocky avoue à Adrian sa peur de retourner sur le ring après les évènements de son match contre Lang. Adrian le raisonne et lui redonne confiance.
La revanche entre Rocky et Clubber Lang commence par une incroyable série de coups initiée par Rocky. Lang essaie de reprendre l'avantage dans le second round contre le challenger mais Rocky résiste. Rocky révèle à un Apollo Creed en colère qu'il a trouvé la bonne stratégie en laissant Lang, peu endurant, se fatiguer. Cette stratégie se révèle sans faille, Rocky esquivant tous les coups d'un Lang à bout de souffle, et le mettant KO au 3e round. Apollo Creed comprend que son ami s'est inspiré du combat de Mohamed Ali contre George Foreman The Rumble In The Jungle, en 1974. Rocky redevient champion du monde.
Peu après, Rocky accorde à Apollo une « petite faveur » : un match amical à huis clos dans le vieux gymnase. Alors que les deux combattants sont sur le point de commencer, l'image s'arrête et le film s'achève.
Fiche technique
Juste après le match entre Rocky et Apollo, les deux boxeurs sont emmenés à l’hôpital, tous deux sévèrement touchés. Le soir même, Rocky annonce aux journalistes qu'il prend sa retraite. À sa sortie de l'hôpital, Rocky touche ses gains et veut les utiliser sans plus attendre. Il demande la main d'Adrian, achète une maison, une voiture mais fait aussi de nombreuses dépenses inutiles. L'argent se faisant de plus en plus rare, Rocky reprend le travail, d'abord dans l'entrepôt où travaillait Paulie puis comme assistant dans le club de Mickey Goldmil, après que celui-ci a refusé de l'entrainer à la suite des séquelles de son combat contre Apollo Creed.
Pendant ce temps, Apollo Creed ne semble pas apprécier les réactions de la population et de la presse quant au résultat de son combat contre Rocky. Lassé d'entendre ces rumeurs, Creed décide par tous les moyens de faire remonter Rocky sur le ring pour l'affronter à nouveau, allant jusqu'à porter atteinte à son image.
Malgré le refus d'Adrian, Rocky décide de reprendre la boxe bien que les résultats de son entrainement ne soient pas très engageants. À la suite de complications médicales, Adrian tombe dans le coma lors de son accouchement. Rocky, se jugeant pleinement responsable de l'état de santé de sa femme, reste à son chevet malgré les sermons de Mickey et les conseils de son beau-frère. Lorsque Adrian se réveille, elle choisit de laisser Rocky combattre, comprenant que la boxe est sa raison d'être.
Le soir du match, Rocky est bien décidé à se battre de toutes ses forces contre un champion qui fait preuve d'une violence inouïe. Creed prend le dessus dès l'engagement mais Rocky remonte doucement la pente jusqu'au quinzième et dernier round. Alors qu'il ne reste que quelques secondes, Rocky donne un violent coup qui les fait tomber tous deux. Alors que l'arbitre enclenche le décompte pour désigner le vainqueur, Creed tombe se retrouve KO à la 9e seconde quand Rocky se relève à la dernière ; il est donc désigné vainqueur et nouveau champion du monde des poids lourds. Rocky brandit alors sa ceinture de champion et s'adresse à sa femme et à son fils nouveau-né.
En novembre 1975, Philadelphie est sombre et ses habitants vivent dans une misère économique et morale. Rocky Balboa travaille pour Tony Gazzo, un usurier, et dispute de temps à autre des combats de boxe pour quelques dizaines de dollars sous l'appellation de « l'Étalon Italien ». Cependant, Mickey, propriétaire du club de boxe où Rocky a l'habitude de s'entraîner, décide de céder son casier à un boxeur « plus talentueux ». Paulie, un des amis de Rocky, l'encourage à sortir avec sa sœur Adrian, une jeune femme timide et réservée qui travaille en tant que vendeuse dans un magasin d'animaux domestiques.
Le championnat du monde de boxe catégorie poids lourd est prévu pour le jour du nouvel an 1976, coïncidant avec le bicentenaire des États-Unis. Quand le challenger no 1 du champion invaincu Apollo Creed se blesse, l'organisateur du combat recherche un nouvel adversaire pour remettre le titre en jeu. La plupart des challengers refusent de se mesurer à Creed dans un délai de préparation si court.
L'idée d'un match contre un boxeur inconnu naît alors. Apollo Creed décide donc d'offrir une chance à un boxeur de seconde zone (en étant cependant sûr de sa propre victoire), et porte son choix sur Rocky Balboa, une fausse patte — c'est-à-dire un gaucher — dont le surnom de « l'Étalon Italien » éveille sa curiosité.
Alors que Mickey Goldmill venait de renvoyer Rocky de sa salle d'entraînement, l'ancien boxeur des années 1920 revient sur sa décision et décide de prendre « l'Étalon Italien » sous son aile. Ce dernier accepte non sans avoir émis quelques réticences. Rocky peut également compter sur son meilleur ami, Paulie, qui le laissera notamment s'entraîner sur des carcasses de viande dans l'entrepôt de conditionnement de viande où il travaille. Pendant son entraînement, Rocky se rapproche progressivement d'Adrian, la sœur de Paulie, qui lui apporte également tout son soutien.
La veille du match, Rocky confie à Adrian qu'il ne pourra jamais battre Creed. Ce qui compte pour lui, c'est de « tenir la distance », c'est-à-dire tenir 15 rounds contre le champion en titre, car aucun boxeur n'a été en mesure de tenir autant de round contre « le Maître du Désastre ».
Au départ, Creed prend le combat à la légère, pensant ne faire qu'une bouchée de cet inconnu qu'est Rocky. Mais le boxeur amateur met Creed au tapis dès le premier round en portant un puissant uppercut qui surprend le champion. Creed prend alors toute la mesure de son adversaire qui vacille mais ne jette jamais l'éponge. Au quatorzième round, Rocky tombe au tapis mais se relève alors que ses hommes de coin lui conseillent de laisser tomber. Rocky s'accroche et parvient même à rester dans le match. Le 15e et dernier round fait étalage d'une pluie de coups de part et d'autre. Rocky parvient dans un ultime effort à prendre le dessus sur Creed mais la cloche de fin de match retentit. Apollo Creed est déclaré vainqueur par décision partagée.
Rocky n'est pas surpris par la décision des juges, et n'y porte même pas attention. Son but est atteint : il a tenu la distance. Pour la première fois de sa vie, il n'est plus le moins que rien des bas-fond de Philadelphie. Le film s'achève avec la venue d'Adrian sur le ring alors que Rocky est assailli par les journalistes sportifs. Rocky et Adrian tombent dans les bras l'un de l'autre et se disent « Je t'aime ».