Une caravane s'enfonce dans les montagnes de l'Oregon dans l'Ouest américain pour coloniser les territoires vierges, cultiver des terres et bâtir une ville. Glyn McLyntock l'escorte, il fait un guide parfait, à la fois professionnel et attentionné.
Alors qu'il part en éclaireur, il tombe sur une scène de pendaison sauvage, intervient et sauve ainsi la vie à Emerson Cole. L'un et l'autre conviennent d'escorter la caravane ensemble jusqu'à Portland. Ils se lient d'amitié mais avec une prudente et étrange retenue. C'est à l'occasion d'une attaque d'indiens que McLyntock se révèle d'un sang froid et d'une adresse aussi inouïe que suspecte.
A dix heures trente du matin, dans la petite bourgade d'Hadleyville, le shérif, Will Kane vient d'épouser une jeune Quaker. Alors qu'il va devoir rendre son étoile de shérif le soir même, Will Kane apprend l'imminent retour en ville de Frank Miller, un homme qu'il avait jadis arrêté et envoyé en prison pour cinq ans. Miller est en route pour Hadleyville avec la ferme intention de régler son compte à l'ancien shérif. Miller doit arriver par le train de midi où trois de ses complices l'attendent à la gare.