À Clearwater, au Texas, les quatre fils de Katie Elder se retrouvent pour les funérailles de leur mère. Ils découvrent que celle-ci vivait dans la pauvreté et que leur père, assassiné, avait perdu aux cartes le ranch familial, au profit de Morgan Hastings. Les trois plus âgés des Elder ont la gâchette facile, surtout l'aîné John, recherché par la loi. Le cadet, Bud, voudrait suivre leur exemple, alors que la mère aurait souhaité qu'il fasse des études. Les circonstances de la cession du ranch familial restant obscures et Hastings ayant embauché un homme de main, Curley, pour éliminer John, l'affrontement devient inévitable...
Le major Amos Charles Dundee, du 3ème Régiment de Cavalerie des États-Unis, décide de se lancer à la poursuite du cruel chef indien Sierra Chariba, qui vient d'anéantir un peloton de soldats. En désaccord avec ses supérieurs, il fait appel à des volontaires parmi les prisonniers sudistes, mis sous sa garde, pour mener à bien cette opération qui le conduira au Mexique. Il enrôle le capitaine sudiste Benjamin Tyreen, sudiste de la haute noblesse, qui est avec plusieurs de ses hommes, lui aussi prisonnier de Dundee. la petite troupe suit les indiens à la trace...
Deux chasseurs de prime recherchent le même criminel, l'Indien(Gian Maria Volontè), d'abord séparément puis ensemble. Mais leurs motivations ne sont pas forcément les mêmes...