Sauvé de justesse après avoir été lynché par une bande d'aventuriers qui l'accusaient à tort de voler du bétail, Jed Cooper (Clint Eastwood), reconnu innocent par le juge Fenton, devient marshal.
Energique et habile, il remplit ses fonctions avec une redoutable efficacité et réussit à mettre sous les verrous les pires criminels de l'Oklahoma, espérant secrètement retrouver un jour les auteurs de sa pendaison manquée.
Il se laisse prendre aux charmes d'une jeune et séduisante veuve qui examine chaque prisonnier avec une insistance qui l'intrigue. Elle lui apprend qu'elle cherche le bandit qui a tué son mari.
Après avoir passé vingt ans dans la cavalerie comme éclaireur, Sam Varner accomplit sa dernière mission avant de quitter l'armée. Il participe à la poursuite d'un groupe d'Apaches qui viennent de quitter leur réserve. Parmi les indiens capturés, les soldats découvrent une femme blanche, Sarah Carver, traînant à ses côtés son fils métis de huit ans. Elle est trop effrayée pour en dire plus que son nom, mais les militaires se souviennent que neuf ans plus tôt, la famille Carver était tombée dans une embuscade et avait été massacrée...